«Профессор накрылся!» и прочие фантастические неприятности

Скотт прикурил, нахмурился и сказал:

— Ты просто меня не понимаешь.

— Может, и не понимаю. Но вопросов я не задаю и отговаривать не пытаюсь. Покуда ты нуждаешься во мне, я буду тебе верной поддержкой и опорой. Большего предложить не могу. Да и вольному компаньону в большем и нужды нет. Однако для жителя башни этого, похоже, недостаточно. Или, наоборот, даже чересчур.

— Я буду скучать, — сказал Скотт.

— Тебе еще рано скучать, ты еще не выиграл своего сражения — так что не загадывай. А до тех пор скучать буду я. — Джина сцепила под столом пальцы, но лицо осталось бесстрастным. — Ладно, тебе уже пора. Дай-ка взгляну на твой хронометр. — Она перегнулась через стол, повернула к себе запястье Скотта и сверилась с настенными часами, показывавшими центральное время. — Секунда в секунду. Ну что ж, удачи, солдат!

Скотт поднялся из-за стола, затянул пояс и наклонился поцеловать Джину. Она начала было отворачиваться, однако в следующий миг передумала и подставила губы.

Больше они не сказали друг другу ни слова. Скотт быстро удалился, а Джина осталась недвижно сидеть — только забытая сигарета продолжала тлеть между пальцев. Почему-то Джину почти не волновал тот факт, что Брайан собирается уйти к другой женщине. Как и прежде, она беспокоилась только за его жизнь.

«Спаси и сохрани, — думала она, совершенно не ведая, что повторяет молитву. — Огради от вражеского помысла!»

Следом наступила тишина и началось томительное ожидание. По крайней мере хоть что-то в ее жизни осталось прежним. Джина подняла глаза к часам.

Время уже замедлило свой ход.

Глава 3

Болтается, будто он дуромфродит, диковинный солдоматрос[64]

.

Когда капитан Скотт прибыл в штаб, под руководством коммандера Бьена заканчивалась посадка солдат Вольной Компании Дун на борт транспортника. Бьен энергично отдал честь, похоже ничуть не утомленный ночными заботами.

— Все готово, сэр.

— Хорошо, — кивнул Скотт. — Командующий здесь?

— Только что прибыл, — кивнул Бьен на дверь.

Капитан направился было к Ризу, но коммандер пошел следом.

— В чем дело? — спросил Скотт, оборачиваясь.

— Бронсон слег с эндемической лихорадкой, — понизив голос, сообщил коммандер. — (Скотт отметил, что Бьен забыл прибавить «сэр».) — Он командовал левым флангом эскадры. Я бы мог его заменить… и был бы очень признателен за это назначение.

— Посмотрим, что можно сделать.

Бьен насупился, но больше ничего не сказал. Коммандер направился к солдатам, а капитан — в кабинет командующего. Риз, закончив разговор по видеофону, с прищуром глянул на Скотта:

— Доброе утро, капитан. Только что говорил с Мендесом.

— Есть успехи, сэр?

— Он по-прежнему настаивает на пятидесяти процентах кориума из башни Виргиния. Придется тебе повидаться с ним. Попытайся уломать это ворье. Сколько угодно, но только не половину! Как прибудешь к Мендесу на базу, свяжись со мной.

— Есть, сэр.

— И еще один момент… Бронсон угодил в лазарет.

— Слышал уже. На место командующего левым флангом эскадры могу предложить коммандера Бьена…

— Только не в этот раз, — протестующе вскинул руку командующий. — Мы не можем позволить себе вольнодумство в наших рядах. На подвиги Фредерика Бьена я насмотрелся еще в прошлой кампании. Тоже мне, морской волк-одиночка… Пока он не поумерит свой эгоизм и не начнет мыслить во благо Компании Дун, ни о каком замещении и речи быть не может. Это все равно что сесть на бочку с порохом.

— Он хороший человек, сэр. И прекрасный стратег.

— Пускай подучится работать в команде, и, быть может, в следующий раз удача ему улыбнется. Командовать левым флангом эскадры назначаю коммандера Гира. Бьен остается под твоим началом. Хоть вспомнит, что такое воинская дисциплина. Кстати… к Мендесу отправляйся на флиттере.

— Не на самолете?

— Один наш техник только что завершил разработку аппарата, способного маскировать информацию, передаваемую по вакуумному лучу, и я приказал немедленно установить его на все наши самолеты и планеры. Воспользуйся водным транспортом, до базы Мендеса не так уж и далеко. Она на Южной Геенне, на полуострове.

Даже на картах континент именовался не иначе как Южная Геенна — и вполне заслуженно. Одной из причин была невыносимая жара. И, облачившись в самое лучшее обмундирование, отряд землян, осмелившийся на экспедицию в джунгли, вскоре начинал испытывать муки, в каких корчились, должно быть, грешники в аду. Дьявольский союз флоры и фауны делал поверхность Венеры совершенно непригодной для жизни. Многие растения даже выделяли ядовитый газ. Выживать в этих нечеловеческих условиях могли только прочные береговые форты — такие, как ощетиненные оружием военно-морские базы Вольных Компаний. Но ведь на то они и форты.

Командующий Риз, нахмурившись, посмотрел на капитана Скотта:

— Столкуемся с Мендесом и сразу приступим к плану Эйч-семь. Если не столкуемся, будем искать помощи у другой банды. Но мне бы этого очень не хотелось. У Ныряющих Дьяволов слишком много подлодок, тогда как у нас слишком мало приборов обнаружения. Поэтому, Скотт, я тебя умоляю: сделай, черт побери, все возможное!