Проигравшая сторона (СИ)

Роше вздрогнул и открыл глаза. Судя по всему, уже настало утро. Впрочем, он едва ли был уверен в том, что это именно утро — его окружало всё то же тусклое туманное безвременье. Призраки исчезли, лес снова погрузился в мёртвую, неестественную тишину. Роше встал. Ноги едва слушались, он ощущал чудовищную слабость во всём теле. Меч соскользнул с колен, шлёпнувшись на траву — похоже, он так и сжимал его рукоять в пальцах всё это время. Роше нервно огляделся по сторонам. Примерно в тридцати шагах он увидел тот самый ясень, в ветвях которого устраивался на ночлег, подойдя ближе, нашёл под ним и сумку с медикаментами. Он открыл её дрожащими руками и проверил — всё было на месте. Неожиданно мысль о том, что те призраки могли позариться на лекарства, остатки воды, чёрствый хлеб или, чего доброго, твердокаменную говядину, показалась ему ужасно весёлой. Он коротко и нервно рассмеялся, и эхо рассмеялось ему в ответ. По коже пробежали мурашки. Отсюда надо было срочно убираться. Ещё одну такую ночь он не переживёт.

Роше нашёл взглядом крупный, поросший травой и грибами поваленный ствол. Неподалёку от него будет небольшой спуск, потом — заросли терновника, а дальше он уже выйдет к тому месту, где слышал журчание ручья. По крайней мере, ему очень хотелось в это верить.

Терновник он действительно нашёл — его лохматые кусты, усыпанные мелкими белыми цветами, росли там же, где и вчера, ничуть не изменившись. Роше по-прежнему потряхивало после жуткой ночи, в голову лезли навязчивые мысли. Больше всего его пугало то, что он снова не знал, какое сейчас время суток. Сумерки могли опуститься на лес в любой момент, а оснований надеяться, что вчерашнее представление не повторится, у него не было. Более того, он уже не был уверен и в том, сколько дней провёл в этом кошмарном лесу. Он вспомнил историю, которую рассказывал когда-то один парень из его отряда, ещё в те времена, когда Роше сам был новобранцем. По его словам, как-то раз, во время одного из сражений целый полк солдат, двигаясь по лесной лощине, вошёл в туман и исчез — из тумана уже никто не вышел, а все проводимые командованием расследования так и не принесли никаких результатов.* В то время Роше не придал этому рассказу особого значения — они, тогда ещё не видевшие настоящей войны, частенько травили подобные байки во время привалов, чтобы пощекотать нервы себе и другим. Сейчас он уже не был уверен в том, что это просто байка и отчаянно пытался вспомнить, не об этих ли лесах тогда шла речь.

Туман снова начал сгущаться, опускаясь всё ниже. Роше продолжал свой путь, стараясь перемещаться только по возвышенностям, и это уже не казалось ему таким уж иррациональным. Двигаться дальше было всё сложнее, волнами накатывала какая-то вязкая, противная слабость. Пару раз, когда было совсем уж невмоготу, он останавливался, чтобы перевести дух. Желудок сводило от голода, но кусок не лез в горло, и в конечном итоге он просто решил больше не тратить времени на попытки перекусить. Места вокруг вокруг были совсем ему незнакомы — или он просто не узнавал их? Спустившись по склону туда, где он вчера, как ему казалось, слышал ручей, Роше оказался в лощине, напоминающей огромный котёл с пологими, ровными стенами. На дне её ничего не было — даже тумана — только валялись камни да росли какие-то неизвестные ему грибы с красными шляпками. Он нерешительно застыл, глядя на них, и вдруг почувствовал, как к горлу подступил панический, парализующий ужас. Он даже не мог объяснить, что его вызывает, просто чувствовал, что вниз ему лучше не спускаться. Усилием воли Роше заставил себя отвернуться и снова подняться наверх.