Пси господні

Не бачачи іншого виходу, вони рушили через поле вздовж дороги, молячись, щоб не натрапити на густий ліс і щоб жоден з коней не зламав ноги. Вони проїхали повз низку шведських загонів. Перші кілька хвилин вони бачили мушкетерів у жовтих куртках і шоломах-горщиках. Потім виріс ліс пік заввишки десять ліктів – це були готові до бою піші пікінери, одягнені в сталеві нагрудники, що йшли рівно, наче на параді, рівним кроком. Перед ними йшла колона артилерії – фальконети, які тягнули коні; чверть- і напівкулеврини, октави і нотшланги з обслугою. Час від часу повз них з гуркотом проносився кавалерійський загін або ескадрон. Всюди роїлося від блакиті та золота. А коли Шенк і його підлеглі піднялися на єдиний пагорб поблизу, вони побачили чорні змії колон, що з громом повзли по всіх навколишніх дорогах.

Спантеличений найманець мовчав. Він бачив багато армій, у тому числі й шведських, але ніколи не бачив їх у такій кількості. Він відчув страх перед силою, а шведи являли собою грізну силу – каральну, загартовану в боях, і яка просувалася дуже швидко. Їхній темп був таким, що юнак ледве міг у це повірити. Шведська армія була відома своїми блискавичними маневрами, але такого він ще ніколи не бачив.

Марш ускладнював пересування збірного загону Шенка, адже окрім того, що їм доводилося проштовхуватися, час від часу їх зупиняли надмірно завзяті шведські офіцери, підозрюючи в них шпигунів. Інгемар, який умів ладнати з ними, був тут на висоті. На жаль, кінь Ганса наступив на кротову діру і зламав або вивихнув ногу, як вони і боялися. Не маючи іншого виходу, вони залишили свого супутника і рушили далі.

Коли вони нарешті дісталися фронту армії, було вже далеко за полудень. Вершники перейшли в галоп. Шенк знав, що повинен наздогнати Катаріну до того, як ворожі армії зійдуться разом, інакше графиня буде втрачена назавжди. Ні про які слід не могло бути й мови – все було витоптано розвідкою і невеликими загонами. Помчали далі, а повітря навколо ставало все теплішим і теплішим, але не внаслідок весняного потепління.

Горіли сусідні села.

???

Вони стояли на вершині невеликого пагорба. Катаріна мовчала, розлючена, тоді як інші з жахом спостерігали за клубами диму, що виднілися на горизонті, і невеликими групами вершників, що з'являлися то тут, то там, схожими з цієї відстані на мурашок.

– Імперські, мабуть, йдуть із заходу", – невдоволено зауважив Світлий. – Величезна армія, пані, не має жодного шансу. Ми не будемо навіть намагатися, бо це все одно, що вбити себе, а парох сказав, що це гріх і той, хто це зробить, буде вічно горіти в пеклі, амінь.

– І що з того?

– Йдемо прямо на північ. Зараз, зараз, негайно. Бачите, пані, ті будівлі? Туди. Якби це були шведи, то ми б не повернули назад, бо вони ходять швидше.

– Зупинимося там на деякий час. Мені треба перевдягнутися у щось більш зручне. Бланшфлер, у тебе є з собою одяг?

– Звичайно, є, – відповіла дівчина, обурена тим, що Катаріна могла подумати інакше.

– Тоді ходімо.

Через кілька хвилин вони дібралися до будівель. Це була не ферма, як вони спочатку подумали, а покинутий заїжджий двір, власники якого, очевидно, втекли, побачивши наближення армії. Вони увійшли до маленького будинку, Катаріна побігла до задньої кімнати, щоб переодягнутися в дорожню коричневу сукню від Бланшфлер, яка була трохи завеликою, а пишні атласні сукні герцога Вільяма назавжди покинути тут. Решта стривожено визирали у вікна.

– Це не зовсім те, що я мала на увазі, коли хвалилася придворним дамам, що вирушаю в пригоду всього життя, – кисло зауважила Бланшфлер.

– Моліться, щоб ми встигли, – прошепотів блідий, як стіна, Ейве. – Цивільним на полі бою не місце.

За кілька хвилин Катаріна була готова. Керуючись більше емоціями, ніж прагматизмом, вони забрали з корчми два мечі, що прикрашали стіну, і так швидко, як тільки могли, рушили на північ. Кілька хвилин вони їхали як божевільні, але дим із заходу наближався все ближче – вони мчали вздовж фронту армії. Коли дими нарешті зникли, всі зітхнули з полегшенням, але не надовго.

Коли вони виїхали з-за повороту в невеликий гайок, вони потрапили прямо в невеликий кавалерійський загін у зеленій формі. Наші втікачі поняття не мали, хто ці солдати, та й не збиралися дізнаватися – вони кинулися в панічну втечу. Загін кинувся за ними. Вони мчали на північ так швидко, як тільки могли, чуючи крики солдатів позаду себе. Катаріна благословляла жіноче сідло, яке взагалі дозволяло їй їхати.