Пси господні

Вони виїхали у відкрите поле. Сивко вже почав задихатися, коли вони почули позаду себе нові звуки – звуки бою. Катаріна ризикнула зупинитися і глянула на переслідувачів. Вона розширила очі від подиву.

– Шенк! Це Шенк б'є їх!

– Ого, та ще й з солдатами Вільгельма! – вигукнув Ейве. – Пані, тікаймо ще швидше!

Їй не треба було казати двічі. Вона скочила на коня. Поруч з нею риссю мчала Бланшфлер з розпущеним білим волоссям і тривогою на обличчі. Світлий, хоч і підганяв мула щосили, залишився зовсім позаду. Жеребець голландця, теж починав спотикатися, втомлений вагою товстого вченого.

– До лісу! – заволала Катаріна, коли вони доїхали до узлісся, де поле закінчувалося. Дівчина не мала жодного уявлення, де вони опинилися.

Востаннє озирнувшись через плече, вона встигла побачити Шенка та його загін, втягнутих у чергову сутичку з групою вершників, що з'явилася нізвідки.

Катаріна відвела погляд. Їй довелося зосередитися на тому, щоб утриматися в сідлі, оскільки молоді кленові гілки знову і знову били її по тілу. Бланшфлер вчепилася в гриву свого коня, Ейве затулив обличчя руками, Катаріна спробувала зробити щось посереднє – коні самі несли їх між деревами. Шалений галоп закінчився лише через кілька хвилин, коли втомлені тварини зупинилися на узліссі.

Графиня, подряпана і побита гілками, але щаслива, що не впала, зістрибнула з сивка. Її ноги тремтіли. Вона вхопилася за вуздечку і налягла на неї всією своєю вагою.

– О Боже, – раптом сказала Бланшфлер. – О Боже, курва. О, ні! Ні, ми не хочемо бути тут!

Катаріна підвела голову і одразу зрозуміла, що мала на увазі фон Барбі. Вони стояли на вершині невеликого похилого пагорба, з якого відкривався широкий погляд на навколишню місцевість. Це була частина ланцюга пагорбів, які оточували пласку, злегка нахилену на північ улоговину площею у кілька гектарів. На пагорбі праворуч, як і на пагорбі менш ніж за милю ліворуч, щойно окопалася артилерія. У свою чергу, потоки синіх, золотих, сірих, зелених, блакитних, білих і різнокольорових військ з прапорами, що майоріли на вітрі, виливалися на поле під ними. Дівчина зблідла. Вони теж не хотіли тут бути.

???

Невдовзі після зустрічі з найманцем Еркісія раптом натягнув віжки і зупинився. Щось відбувалося в його голові, але він не міг визначити, що саме. Якась невиразна думка чи інтуїція спокушала його мозок і заважала тверезо мислити, зводила з розуму – щоразу, коли він ось-ось збирався зловити її, вона вислизала. Нарешті його осяяло.

Реакція дівчини на новину про те, що він домініканець, була страшенно перебільшеною. Так, орден мав погану репутацію серед протестантів, але все ж... Чому вона так злякалася? І наказала йому йти геть без жодних вагань, вона була налякана.

Кінь. Тільки тепер він зрозумів, звідки йому був знайомий великий, бойовий жеребець зі стрілкою, якого він бачив у стайні в Бірштайні. Це був кінь брата Олександра, який служив у загоні Тіленхайма.

Іспанець згадав яскраво освітлену мармурову залу в Римі. Він щойно отримав наказ про майбутню кампанію, як і вісім ординаріїв до нього, так і всі інші мали його отримати. Великий генерал ордену, Серафін Секкі, благословив його зусилля і дав подальші розпорядження. Еркісія слухав одним вухом, занурений у вивчення списку манускриптів, які він мав знайти в охопленій війною Німеччині.

– Брате, ти можеш не вкривати себе бойовою славою, але завдання, яке я тобі доручаю, є чи не найважливішим з тих, які я роздаю тут сьогодні...

Далі було щось про благословенних – таких, як Херцбрудер, подумав він, відчуваючи укол жалю і люті, – про унікальність ситуації, оскільки феномен, як кажуть, був особливо сильним, про шведську розвідку, про дівчину....

Дівчину.

Він розвернув коня і поскакав на захід. Якщо дівчина, яка врятувала його, і яку він так нерозумно відпустив, була тією самою, про яку говорив Секкі, це означало, що Тіленхайм з його інквізиторською зачисткою не впорався зі своєю місією. Необхідно схопити дівчину раніше, ніж це зробить найманець – до біса битву!