Птица огня

— Пойдемте скорее, — нервно сказала она. — Не надо тут останавливаться.

Сардан услышал в ее голосе страх и не стал настаивать, тем более, что особняк был скорее похож на руины, чем на жилой дом. Но когда дорога внезапно свернула в лес, музыкант обернулся и сквозь гонимый ветром туман разглядел на куполе дома вдалеке какую-то фигуру. Сложно было что-то различить с такого расстояния. Что это — человек или, к примеру, статуя? Но неожиданно фигура шевельнулась и потекла по куполу комком грязи. Сардан вздрогнул, и порыв ветра пригнал такой плотный туман, что темный особняк как будто бы растворился в воздухе.

Лес обступил со всех сторон кривыми, угольно-темными, словно обгоревшими деревьями. Повсюду разносился запах гнили, смерти, поднимался снизу, из грязи, расползался по мокрым стволам.

Небо совсем исчезло, стало гигантской бездной, а вскоре полил дождь.

Поначалу мелкий, редкий, он быстро крепчал и разбушевался мгновения спустя свирепым ливнем и вскоре, с налетевшим ураганом, закружился непроглядным штормом среди леса. Молнии сверкали с нескольких сторон одновременно, ничего не освещая, земля вздрагивала от чудовищного грома, точно с небес на нее падали города и страны. И без того мокрая, кочковатая дорога превратилась в буйное болото, пенящееся и фыркающее, сбивающее с ног, взрывающееся брызгами. Идти приходилось, держась за колючие, ломкие ветки, в полной темноте. Лишь по расступающимся стволам деревьев Сардан и его спутники угадывали дорогу. А та вскоре опять резко развернулась и двинулась обратно в степь. Но еще раньше, не выходя из лесу, они разглядели среди непроницаемой темноты далекие огоньки и очертания крошечной деревушки. Сардан пошел было к ней наперерез, сбившись с дороги, но ступил несколько шагов и чудом только не свалился в непонятно откуда взявшийся бешеный водный поток.

Вышедшая из берегов река неслась среди деревьев с оглушающим грохотом. Вода бурлила, пенилась, закручивалась водоворотами, расшвыривала по сторонам колючие капли, взлетала до самых верхушек деревьев, а затем опадала со злобным шипением, билась о камни, о деревья, все пыталась слизать замерших на берегу людей. Среди волн, среди черных бурунов неслись по этой густой массе обломки деревьев, доски, лодки и какие-то бесформенные фигуры, от которых Сардан спешно отворачивался, предчувствуя худшее. Он крикнул своим спутникам, что нужно вернуться на дорогу, но никто его не услышал. Тогда он схватил за руки Ашаяти и Шантари и поволок за собой. Демоница, как ни странно, не сопротивлялась. Цзинфей следовал за ними, протирая очки, которые сразу же затекали водой.

Из лесу они вышли на окраине деревни, поделенной на две неравные части рекой. Большая часть, с крестьянскими домами и усадьбой хозяина, с хлевами и полями осталась там, за ревущей, как дракон, водой. А здесь, у леса, расположились склады лесопилки, с которых ветром рвало крыши, скрипели руины старой мануфактуры, двигались разбитые лопасти мельницы и трещал от ужаса покосившийся домик паромщика. Лодка, по счастью, вытащена была на берег, но никого из крестьян на этой стороне Сардан не заметил, да и переправиться в такую погоду было совершенно немыслимо. Не помогут и крылья — едва взлетишь в небеса, разъяренный ветер швырнет обратно на землю. А соваться в реку, которая беспрестанно взрывается метровыми волнами, сейчас, наверное, не стал бы и самоубийца. Впрочем, он бы как раз и полез.

Из деревни с противоположного берега, несмотря на грохот бури, доносились жуткие вопли. В свете горящих в окнах огней вдоль домов носились волчьи тени, а в стороне, у невысокой и не слишком богатой усадьбы хозяина этих мест, на балке, которую использовали для истязания крестьян, висели вниз головами, корчась от боли, несколько человек. Ударила молния, метнув тени среди деревенских дворов. Сардан обернулся и нарвался на мрачный взгляд Ашаяти. Очень редко ему доводилось видеть у нее такой взгляд, обычно и в самые отчаянные моменты в глазах ее заметны были иронические искорки, насмешка и плохо скрываемая доброта, которая мешала ей переступать черту, за которой драка превращается в резню. Но сейчас в этих темных глазах сверкала, отражая бьющие молнии, настоящая злость. Сардан хлопнул ее по плечу, Ашаяти вздрогнула и пошла за ним.

Борясь с осатанелым ветром, Сардан спрятался за стеной ближайшего дома, запертого как сундук — даже дымоход был закрыт крышкой. Сардан подтянул к себе Ашаяти и Цзинфея, а Шантари помощь не потребовалась. Демоница легко, будто никакого ветра для нее не существовало, прошлепала по грязи и, изящно ступая, взошла на крыльцо.