Птица огня

Принцесса вспыхнула. Все ее тело стало огнем. Она подняла свои горящие руки и пламя от них поползло по воздуху вьющимися змеями, а те извивались и сплетались сказочными, витиеватыми узорами.

— Я стала пламенем, чтобы сжечь этот мир! — воскликнула принцесса, и все воздушные потоки собрались разом и вспыхнули громадными огненными крыльями. — Я стала пламенем, чтобы от этого мира не осталось и следа!

Принцесса взмахнула крыльями и, взрывая пространство ураганом, взмыла над сценой. Тотчас ноги ее обратились пышным хвостом с горящими многоцветными перьями. Она махнула крыльями снова, и волки взвыли — все разом. И хотя диапазон их воплей вряд ли превышал пару октав, казалось, будто заревел целый оркестр. Жарким ветром стоящих на вершине амфитеатра людей чуть не сдуло обратно в лестничные проходы, им пришлось закрыть лица руками — и от нахлынувшего горячего воздуха, и от яркого до невозможности сияния.

Птица вскрикнула, яростно, мелодично, как главный голос в партии, которому аккомпанирует оркестр волков. Разбрасывая пламенные капли, огненный дух пролетел над головами людей и помчался над древними руинами, озаряя их жутким, отягощенным злом светом, в блеске которого осталось только одно желание — уничтожать. Уничтожать ради созидания.

И волки провожали птицу страшным воем, а потом, когда она крикнула снова, бросились следом.

Сардан дернул за рукав Цзинфея, завороженного произошедшим, и рванул к лошадям.

Глава 14 Сам дурак, и друзья — обормоты!

Снег крутился вокруг гнавших сквозь ночь всадников, то бил в лицо, то летел наперерез, то вился сложными узорами. Черная ночь шевелилась этим снегом.

Всадники неслись по краю обрыва, а внизу расстилалось широкое ущелье, посреди которого, петляя между голых деревьев, бежала река. Дальше, за лесом, вновь вставали изрезанные расщелинами скалы, сначала образовывавшие небольшое плато, а потом резко вздергивавшиеся в небеса острыми пиками.

Гигантская пылающая птица, расправив широченные крылья свои над деревьями, неслась над рекой куда-то или на запад, или на юг. Искры и огненные перья ее смешивались с хлопьями снега и, взмывая в воздух все вместе, оставляли позади широкий клубящийся след. Птица так близко спустилась к верхушкам деревьев, что те гнулись под напором бьющего от ее крыльев ветра, трещали, пугливо поскрипывали. А сверху — с края оврага — всадникам казалось, что птица скользит над лесом далеко внизу, и непонятно даже становилось — кто из них летит, а кто волочится по земле.

Небо, все разрисованное точками и полосами от снега, стало покрываться черными пятнами. Приглядевшись к ним внимательно, Сардан понял, что пятна эти — стаи птиц. Размазанные по небу кляксы. Тучи птиц собирались вместе и вскоре закрыли крыльями небо. Они мчались следом за огненной птицей внизу, повторяли все ее движения и вместе с ней постепенно отрывались от пытавшихся нагнать их всадников.

А вдогонку сквозь лес спешило несметное полчище черных волков.

Вскоре плато сменилось каменистым склоном, кони сбились с ритма и вынуждены были еще больше замедлиться.

С другой стороны ущелья, из-за леса, выскочили шварзяки. Во главе их, выпучив от напряжения глаза, блистал золотыми доспехами принц Ямар, а позади лениво трусил на сонном скакуне капитан Одджи. Шварзяки посыпались с дальнего склона в долину, к беспорядочно заросшей рощицами равнине. Туда же вылетела из ущелья огненная птица. В небо волнами летели стрелы и, не достигнув цели, падали обратно на землю. Сардан расслышал вопли принца Ямара и капитана Одджи. Эти двое о чем-то спорили.

Только шварзяки ссыпались с холма на равнину, как на них налетела стая волков, выскочивших из темного леса. Волки вертелись вокруг лошадей, пытались ухватить зубами их ноги и шарахались от копыт, стрел и сабель. И все равно, несмотря на борьбу внизу, в небо продолжали взмывать одна за другой бесполезные стрелы, которым уже ни за что было не догнать отдалявшуюся птицу. Перепуганные волками лошади шатались по сторонам, вставали на дыбы, сбрасывая всадников на землю. Конь под капитаном Одджи дернулся, заржал от ужаса, окруженный дюжиной клыкастых хищников, сбавил ход в попытке отбиться копытами.

Над светлеющим горизонтом появилась ослепительно яркая полоска солнца. Лучи его понеслись по укрытой снегом равнине, заиграли отблесками. Рассеялись тучи и облака, в ясном небе лишь кое-где теперь виднелись черные точки разлетающихся в разные стороны птичьих стай.

Целый час заняла у Сардана дорога в долину по горным склонам. Лошади выскочили на снежную равнину и полетели с таким воодушевлением, с такой скоростью, будто погоня эта началась еще не вчера днем, а буквально вот-вот, пару минут назад.

Вдали, на фоне светлеющего горизонта, как раз напротив солнца, проступили очертания дворца, оплетенного строительными лесами. Дворца, совсем недавно сожженного яростной огненной птицей, а теперь в спешке восстанавливаемого всеми силами целого города, лежащего ниже, под склоном холма, в окружении гор и лесов.