Птица огня

— Хотела… Что ты от меня хочешь? Я не из этих твоих с очками на всю рожу. Я не знаю, как сделать так, чтобы другие жили лучше — я не ханараджа, я даже читать не умею. Что можно сделать? Дать людям побольше золота? Дом им построить? Храм?..

— Храм? — переспросил Цзинфей и невесело усмехнулся. — В Матараджане не строят ничего, кроме монастырей и храмов, а жизнь становится только хуже. Самообман и глупость не сделают мир лучше. Будь у меня сундук золота, я бы построил школу. Даже целый аграхар. Не такой, конечно, как в Ракжанаране, а настоящий, куда бы брали на обучение всех, кто бы захотел. Только разуму человеческому по силам то, что не смогла сделать раджкумари — спасти мир от голода, нищеты, разорвать цепи дурости и всего того вздора, что наши разжиревшие властители вкладывают в людские головы для того, чтобы удержать их в подчинении… Цепи всех этих детских верований, в конце концов…

— Сложно будет разорвать цепи тому, кто их не видит.

— Поэтому и нужно помочь людям открыть глаза разума! Я так считаю, по крайней мере. А я умен и никогда не ошибаюсь!

Некоторое время ехали молча. Прямая дорога сквозь ущелье пошла изгибаться сначала в одну сторону, потом в другую, склоны гор по обе ее стороны становились все менее крутыми.

— Я подумаю, — вдруг сказала Ашаяти, когда Цзинфей уже было решил, что разговор окончен.

Она подъехала к Сардану, занятому пересчетом волос на гриве своей лошади.

— Сколько это — сундук золота? — спросила Ашаяти. — Сколько можно на него купить?

— Смотря какой сундук и какое золото, — задумался музыкант. — Мало того, я вот ни разу не удивлюсь, если ты обнаружишь пожалованный тебе сундук совершенно пустым. Все богачи до единого скорее выпьют яда, чем расстанутся хоть с одной монетой.

— Пускай пьют, тоже вариант. И все же, сколько можно купить, например… в дворцах?

— Дворцы разные бывают. На пару штук должно хватить, — приврал Сардан, понятия не имевший сколько стоит дворец.

— Да ну⁈ С купальной комнатой и туалетом?

Сардан с удивлением посмотрел на Ашаяти и улыбнулся.

— На каждом этаже, — сказал он.

— С кухней?

— И даже с кладовкой.

— И сараем?

— С двумя.

— И с пыточной?

Сардан снова скосил на Ашаяти искалеченный глаз.

— С двумя, — сказал он.

— Мне и одной хватит.

— Хотелось бы верить.

Карета с принцессой снова застряла в сугробах, и шварзяки бросились выручать. Цзинфей подъехал к скучающей Шантари. Демоница с легкой улыбкой поглядывала в небо. Прежде она так редко видела светлое дневное небо с сияющим где-то там за облаками солнцем, что все никак не могла на него насмотреться.

Шантари остановилась у торчащего из сугроба куста, склонилась с лошади, а потом и вовсе спрыгнула на землю. Когтем она легонько разгребла снег и дотронулась до маленького цветка сиреневого цвета, такого же, как ее кожа. Демоница хотела было сорвать его, но остановилась в нерешительности, посмотрела на цветок и вернулась в седло.

Цзинфей недоуменно заморгал и поправил очки.

— Госпожа, скажите, а если бы у вас был сундук с золотом, что бы вы сделали? — спросил он.

— Купила бы пирожное, — Шантари мило улыбнулась, и Цзинфей от счастья едва не упал с коня в обморок.

— Вы бы могли купить тысячи пирожных.

— Значит, я бы и купила тысячи пирожных.

Цзинфей посмотрел на Сардана.

— И что дальше? — спросил ученый. — Раджкумари в наших руках. Чудовище, образно говоря, тоже. Что мы будем делать дальше?

— Мы? — удивился Сардан.

— Мы, — сказал Цзинфей.

— Да, мы, — подтвердила Шантари.

Ашаяти улыбнулась.

— Напьемся, что же еще? — Сардан пожал плечами.

— Это наше новое задание? — спросила Ашаяти.

— Приложим все усилия, чтобы справиться с ним, — согласился Цзинфей.

— А когда это задание будет считаться выполненным? — задумалась Шантари.

— Когда закончится сундук с золотом, — развел руками Сардан.

— Вот только не надо разбазаривать мой сундук! — возмутилась Ашаяти.

— Я разбазарю свой.

— Так, погоди-ка, ты тоже получишь сундук⁈

— Ой…

— Второй тоже отдашь мне!

— Может, поделим?

— Мне!

— Как скажешь, — вздохнул Сардан.

С тех пор, как он покинул монастырь в Веренгорде, он ни разу толком и не вспоминал об обещанной ему награде, разве что в разговорах с Ашаяти. Кажется, речь шла о трех сундуках (при определенных условиях) и целом дворце где-то в окрестностях Хандыма. Он никогда всерьез и не думал о том, что может получить эту награду, но артель, вероятно, нашла бы дворцу достойное применение, — обветшалый и замусоренный штаб в Хандыме, вечно походивший на бандитский притон после драки со стражей, давно пора было перенести в более подходящее место… Но нет, Сардан отмахнулся от этих мыслей. Наверняка пожалованный ему дворец окажется сгоревшими руинами.

Наконец шварзяки, хрипя и рыча, выкопали карету, и та снова поползла сквозь весело хрустящий снег. Опять мимо промчались всадники, теперь в обратную сторону. Карета переваливалась из стороны в сторону, как если бы колеса у нее были разной формы. Принц и капитан Одджи ехали далеко впереди.