Путь к золотому дракону

   -- А пёс его знает, -- непринуждённо сказала баронесса. -- В последний раз кто-то из челяди видел их... м-м... да, две недели назад. Это было ещё до того, как барон предложил им экскурсию по нашим винным погребам. Барон полагает, ещё пять дней они продержатся там на печенье и сыре, а после можно будет отправить мужиков на поиски.

   Эгмонт быстро взглянул на мать.

   -- Надеюсь, их соседство не повредит той бочке мадеры в предпоследнем левом тоннеле?

   -- Вряд ли, -- отмахнулась она. -- Туда без карты не дойти, а эти и с картой не доберутся.

   "Не доползут", наверное, было бы точнее. Но я не стала учить госпожу баронессу лыкоморскому.

   Эрмина фон Хёнгерн наклонилась и привычным движением подхватила проносившуюся мимо длинную собачонку. Та протестующе тявкнула и потрепыхалась, но скоро смирилась и повисла этакой муфточкой. "За что мне всё это?" -- горестно вопрошали её глаза цвета очень тёмного шоколада.

   -- Аннелизе, -- баронесса повернулась к дочери, -- ступайте в дом и отдайте надлежащие распоряжения. Вы уже взрослая и знаете, что нужно делать.

   Старшая из младших сестёр Эгмонта молча присела в реверансе.

2.

   Телепорт оказался маленьким и тесным -- но построен он был очень профессионально. На несколько мгновений семерых КОВЕНских магов накрепко притиснуло друг к другу так, что никто не мог даже вздохнуть, однако, когда мрак исчез, они очутились точно перед воротами Арры. Направо и налево простиралась знаменитая деревянная стена, которую не брал магический огонь. Впереди возвышалась островерхая воротная башня. Сзади настороженно молчал сосновый лес.

   "Делай, что должно, и пусть случится то, чему суждено!" Магистр Цвирт решительно оглядел подчинённых, кивнул и выступил вперёд.

   В тот момент, когда он сделал шаг, створки ворот дрогнули и беззвучно распахнулись. На той стороне стояло несколько человек -- семеро, каким-то непонятным чутьём понял Цвирт. И среди них была одна женщина.

   В груди у магистра ёкнуло. Он не ожидал увидеть конунга так скоро, и все слова положенных приветствий, которые он зубрил по длиннющему свитку, разом вылетели у него из головы. Всё, на что его хватило, -- это молча поклониться. Он не видел, что делают его люди, но страстно надеялся, что они последуют его примеру.

   -- Арра приветствует вас, люди КОВЕНа! -- с заметным акцентом сказала женщина. Она чуть растягивала гласные, а сдвоенный "р" прозвучал, как низкое ворчание. У неё были чёрные блестящие волосы, светло-карие глаза и тёмная родинка над верхней губой. На плечах висел тяжёлый тёмно-красный плащ, расшитый золотыми узорами. -- Я -- Ланна даль Вирг, а вы -- магистр Поль Цвирт.

   "Я знаю", -- чуть не брякнул маг. От облегчения у него в прямом смысле потемнело перед глазами. Кем бы не была Ланна даль Вирг, что бы не значило её одеяние, она не золотой дракон. У него ещё есть время.

   -- А я -- Сим, просто Сим! -- из-за плеча Ланны вывернулся подвижный молодой человек с серо-розовыми волосами. Он улыбнулся, излучая невиданное гостеприимство, и Цвирту вдруг почудился радостно оскалившийся пардус. -- Будем знакомы! Как мы рады, как рады! Да не стойте вы так, дорогие маги! У нас в Арре гостей на пороге не едя... э-э...

   -- Брысь! -- прошипела женщина, почти не разжимая губ. Молодой человек исчез, послав магам извиняющуюся улыбку.

   -- Прошу вас, -- убедительно сказала Ланна. -- Следуйте за мной, я проведу вас в палаты конунга.

<СПОЙЛЕРЫ>

5.

   "Это становится нехорошей традицией!" -- мрачно думала я, пока горничная с трудновыговариваемым именем Станцерль бодро застёгивала многочисленные крючочки на моём новом платье. Пальцы у неё были ловкие, но я привыкла одеваться сама, без посторонней помощи, и чувствовала себя донельзя нелепо.

   Как там было в лыкоморских сказках? Накорми, напои, в баньке попарь и спать уложи? Родственники обоих моих друзей придерживались другого алгоритма, и выглядел он приблизительно так: "Поймай Яльгу -- отмой Яльгу -- выдай ей что-нибудь юбчатое -- а потом, ежели доживёт, можно и покормить". Я, в принципе, была не против. Но мрыс эт веллер, до чего же оборотничья мода была удобнее западной!

   Хотя бы тем, что она не предусматривала корсета.

   Я попыталась вздохнуть и тут же поняла, что это плохая идея. Корсет -- настоящий корсет, а не та тряпочка, которую называла этим словом Полин! -- ужал меня так, что для воздуха внутри почти не осталось места. Вся конструкция, снабжённая косточками, жёсткими швами и металлической пластинкой спереди, гораздо больше напоминала хитрые потайные латы, чем деталь дамского туалета. Больше всего досаждала проклятая пластинка -- она лишила меня всякой возможности наклониться вперёд, и я на собственном опыте поняла, откуда у благородных дам берётся такая царственная осанка.