Путь к золотому дракону

   -- Когда мне будет тринадцать, -- увлечённо говорил он, не забывая, впрочем, поглядывать на мать, -- я тоже сбегу из дома! Только это большая тайна. Вы ведь меня не выдадите, правда?

   -- Что вы, Луи, -- ответила я, ухитрившись не измениться лицом. -- Среди боевых магов это не принято. А почему "тоже" и почему именно в тринадцать?

   -- Ну, как же... -- мальчик явно не ожидал, что я не знаю таких простых вещей. -- Эгмонт убежал из дома в тринадцать лет, и я убегу! И поступлю на боевой факультет, и стану боевым магом, и буду странствовать и сражаться с чудовищами!

   Я с тоской проводила взглядом аппетитного фазана, которого как раз проносили мимо, и с некоторым опозданием поняла, что сказал Луи. Эгмонт сбежал из дома? Зачем? Что-то непохоже, чтобы он был здесь несчастным сироткой!

   -- Тринадцать не подходит, -- ответила я, потому что это первым прыгнуло на язык. -- Теперь на первый курс принимают с девятнадцати лет.

   И тут же пожалела, что сказала.

   -- Но... но... Яльга, как же так? Ведь Эгмонта приняли! Я это точно знаю! А до девятнадцати лет мне ещё... целых одиннадцать! И это же почти совсем старость!

   -- Такова жизнь, -- скорбно сказала я. Мимо проносили фаршированного поросёнка.

6.

   Весь замок пропах съестным. Даже в моей комнате пахло молоком и пирожками. Станцерль ловко расшнуровывала платье; едва дождавшись, когда она с ним закончит, я освободилась от корсета и вздохнула полной грудью.

   -- Стася, ну как они всё это носят?

   -- Oui, mademoiselle! -- ответила понятливая Стася.

   Я плюхнулась на постель и горестно вздохнула, вспоминая поросёнка, фазана и всё остальное, чего мне так и не довелось попробовать. За ужином мы не перемолвились с Эгмонтом и парой слов, но я была уверена, что надолго мы в баронстве не задержимся. Завтра нас уже здесь не будет, и хочется верить, что на этот раз телепорт сработает без сюрпризов.

   Позавтракать бы успеть! И больше никакого корсета!

   Пирожками пахло всё сильнее. Я недоверчиво принюхалась и тут же поняла: запах идёт не из-за двери, а из-под большой салфетки, смутно белевшей на подоконнике. Да неужели?..

   Я спрыгнула с постели и босиком бросилась к подоконнику. Так и есть! Под салфеткой обнаружилась тарелка поджаристых пирожков и кувшин молока. В два укуса заглотив пирожок, я запила его молоком прямо из кувшина и только тогда заметила, что на подносе стоит изящный бокал с вензелем "ЭА".

   Если этим вечером кто-нибудь гулял по парку -- скажем, Курт, отыскивающий редкостный лопух, -- он мог бы видеть на фоне окна рыжую девушку в ночной рубашке. Девушка торопливо поедала пирожки, доливала и доливала молока из кувшина и выглядела, сдаётся, не особенно куртуазно. Зато чувствовала себя совершенно счастливой. Почти как Сигурд, наверное...

   Вспомнив светского волка Сигурда, я фыркнула и едва не облилась молоком.

7.

  Обязанностей было много, но все они были приятные. Труднее всего оказалось втиснуть их в моё расписание - большая часть времени уходила на бдения в библиотеке и лихорадочную сдачу зачётов. Экзамены приближались, курсовая росла, как на дрожжах, и конца-края всему этому было не видать. Магистры хором похвалили меня за ценные наблюдения во время странствий (Шэнди Дэнн особо отметила склонность к ведению дневника), но автоматов мне почему-то никто не предложил. Я даже догадывалась, кого должна за это благодарить. Вся Академия, весь Межинград знал, что приближается событие государственной важности! Одному Рихтеру было начхать на всё, что выходило за рамки учебного процесса.

  А мне ещё нужно было подумать о подарке!..

  Полин прозрачно намекнула, что хочет получить что-нибудь необыкновенное. "Ну, в твоём стиле!" - безмятежно заявила она, и я провела остаток вечера, пытаясь сообразить, в чём состоит этот неведомый мне стиль. Замуж выходят один раз в жизни (по крайней мере, Полин рассчитывала, что будет именно так), поэтому тортиком с розочками здесь не отделаешься. Но что, мрыс эт веллер, можно подарить невесте кафского принца, чтобы и её порадовать, и его не обидеть, и дипломатические отношения не испортить?!

  Последнее меня особенно беспокоило. Не стоило подрывать дружбу с основным поставщиком отменного кафия.

  За этими мрачными мыслями я сама не заметила, как сдала первый экзамен - это была некромантия, и если бы не свадьба, мрыса с два я отделалась бы так легко. Погружённая в тягостные размышления, я рассеянно написала ответ на три вопроса, выполнила практическое задание и пришла в себя, только увидев в зачётке аккуратное "отлично". Справедливости ради надо сказать, что билет мне достался простой, а от изумления я отходила весь последующий вечер. Кажется, для Белой Дамы мои успехи тоже были приятной неожиданностью.