Путь к золотому дракону

   - ...вторая собеседница оборотня -- Аннерозе, они с Аннедоре близнецы, но не слишком похожи, хотя и родились в один день. От неё нигде нет спасения: курточку одёрни, волосы расчеши, вечно норовит пирожок подпихнуть, и хоть бы мышей боялась, что ли! Никакой с неё радости. Да ещё женихи эти! Если жених ей нравится, значит, туда-сюда с записочками бегать придётся, а если нет -- думай, как отвадить! Брат ты или кто?

   - ...самую младшую из сестёр, сидевшую по левую руку от Луи, зовут Аннегрете... то есть, это Курт её так зовёт, а все остальные зовут Гретхен. Но Курт, он в неё влюблён, так что ему можно. Когда он совершит подвиг, так сразу и признается, а пока Гретхен ничего и не знает. А вообще, от неё тоже лучше держаться подальше: она сильно ботанику любит, не успеешь оглянуться, а тебе уже всучили совок и корзинку.

   - ...а Аннелизе играет на арфии, и её собачку зовут Максимилиана. Сначала, правда, её -- собачку то есть! -- назвали Максимилиан, но потом выяснилось, что ошиблись, после того, как в доме прибавилось пять новеньких Максимилианчиков.

   - ...а жених Аннелизе -- офицер, и его зовут Георг; а ещё...

   Но тут Луи был вынужден замолчать: в столовую, на ходу одёргивая парадный камзол, вошёл Эгмонт. Вид у него был крайне недовольный, зато я почувствовала себя гораздо лучше. Выходит, не мне одной страдать от изысков здешних мод! А к этому костюму только пудреного парика не хватает...

   Эгмонт, склонившийся над рукой матери, бросил на меня испепеляющий взгляд.

   -- Ну что же, -- госпожа баронесса обвела взглядом стол. -- Теперь, кажется, ждать нам больше некого. Можно начинать. Хотя...

   Она перехватила мой отчаянный взгляд и, знаком подозвав слугу, коротко отдала ему какое-то распоряжение. Сказано было по-аллемански, и я ничего не поняла, зато у невозмутимой Аннелизе брови медленно поползли вверх.

   Слуга поклонился, куда-то исчез и почти сразу же вернулся. Теперь его сопровождал поварёнок, торжественно тащивший огромную корзину. Пока корзина добиралась до кресла хозяйки дома, баронесса отложила в сторону вилку, ложку, нож и маленькую ложечку. Все остальные столовые приборы -- сверкающая серебряная кучка -- оказались небрежно отодвинуты к краю стола.

   -- Карл, уберите всё лишнее, -- самым светским тоном распорядилась баронесса.

   У Аннелизе, кажется, немного дрожали губы. Она смотрела на исчезающие со стола приборы с видом ребёнка, впервые заметившего луну на дневном небосводе. "Так не бывает!" --

   отчаянно думала она. Честное слово, я не собиралась подслушивать её мысли, но это разобрал бы даже глухой.

   Слуга прошёл вокруг стола, "убирая лишнее". Сигурд и близняшки даже не заметили перемен: им было не до того. Луи пребывал в совершеннейшем восторге. Курт доказывал Гретхен, весьма старательно выговаривая лыкоморские слова, что дорогой... э-э... фройляйн не следует мочить свои маленькие ножка и свои... хм-м... чистые ручка, а необходимый лопух он доставит ей сам. Аннегрете -- этакий белокурый цветочек -- улыбалась знакомой рихтеровской улыбкой, не сулившей собеседнику лёгкой жизни. Периодически она поправляла Курта, напоминая о склонениях, спряжениях и падежах.

   Консоме оказался крепким бульоном, к которому прилагались на выбор маленькие пирожки трёх видов. Я печально грызла тот, что с сыром, -- корсет, ужавший меня почти в полтора раза, не оставлял свободы для манёвра. Бульон ещё хоть как-то, но просачивался. Я покосилась на Эгмонта -- маг был по-прежнему мрачен, что ничуть не отразилось на его аппетите. Вот ведь мрыс! Громко подумав всё, что хотела сказать о западной моде вообще и женской западной моде в частности, я с усилием заглотила пирожок и перевела взгляд на Сигурда.

   Вот уж кто не испытывал ни малейших неудобств! Оборотень ел за нас обоих -- его тарелку наполняли сразу с двух сторон -- и при этом ни на миг не прерывал беседу. С Аннедоре он обсуждал тонкости охоты на зайцев, Аннерозе надиктовал чуть ли не целую поваренную книгу, Аннегрете пообещал выслать при оказии парочку отростков, а Аннелизе от души поздравил с предстоящим замужеством.

   -- Любой был бы счастлив взять в жёны дочь такой достойной матери! -- с пафосом закончил Сигурд, убив сразу двух зайцев. Аннелизе приятно зарумянилась, а госпожа баронесса улыбнулась оборотню, как родному. Только Эгмонт не разделял общего счастья. Медленно положив вилку на тарелку, он слегка наклонился и внимательно посмотрел на волкодлака. Тот ответил совершенно невинным взглядом.

   -- А как в Арре принято справлять свадьбу? -- спросила белокурая Аннегрете.

   Следующие два вида жаркого, один большой пирог и три маленьких, а также легко проглатываемый салат Сигурд вещал практически соло. Всё это была уже известная мне информация, поэтому я с чистым сердцем слушала другого рассказчика.

   Луи тоже не интересовали свадьбы. Его интересовала Академия Магических Искусств, а особенно -- факультет боевой магии, и об этом он был готов рассказывать часами.