Путь к золотому дракону

   -- Тем лучше, денег у нас немного. -- Рихтер немного помолчал, глядя то на меня, то на карту. -- Собственно, сейчас вопрос даже не в этом. Мы, господа, оказались в запертой мышеловке. Из этого городка есть только три дороги. Назад мы, разумеется, не пойдём -- это понятно и нам, и нашим преследователям. Две ведут вперёд, причём именно туда, куда и надо. И вопрос сейчас только в том, чтобы определить, какая из них обойдётся нам дороже.

   Я пригляделась. От города на восток и впрямь отходило два тракта. Один, короткий, шёл почти прямо, второй сильно изгибался на юг и порядочно петлял по лесу.

   -- Это Новый шлях, -- сказал Эгмонт, указывая на второй тракт. -- Там может пройти каждый, и маг в том числе. Однако он намного длиннее, и, что гораздо хуже, на нём нас наверняка ждёт засада. Старый шлях куда короче. Как показала практика, летом его можно пересечь в течение одного светового дня. Более того, его очень рекомендуется пересекать именно за один световой день. Мне как-то не хочется думать, что там происходит ночью. Но беда в том, что для мага этот путь равносилен самоубийству.

   -- Почему? -- вырвалось у меня.

   Я думала, что ответит Эгмонт, но отозвался Сигурд.

   -- Это Старые Земли, -- неохотно проговорил он. И я сразу же поняла, что пишется именно так: каждое слово с большой буквы. -- Тысячу лет назад была война...

   Он замолчал, хмуро глядя на карту. "Ох, что-то здесь нечисто!" -- невольно отметила я.

   -- Речь идёт об эпохе магических войн, -- негромко пояснил Рихтер. -- Эти места, насколько мне известно, раньше принадлежали Конунгату... до того, когда граница сдвинулась за Драконий Хребет. Именно по ним пришёлся магический удар, после которого в войне наступил перелом. Не знаю, что именно там произошло, да и никто, думаю, не знает. Точно известно одно: шлях за эти годы не зарос, пройти там можно. Днём, летом, пока не зашла Собачья звезда, и при условии, что во всём обозе не будет ни единого магического предмета. Талисманы, амулеты, зачарованные вещи -- это всё оставляют здесь. Ну и, разумеется, магам туда ход заказан.

   Я облизнула губы. Смеркалось; наши окна выходили как раз на лес, грозно темневший невдалеке. По-хорошему, стоило бы испугаться, но... в воздухе суматошно носились светляки, снизу доносились голоса, пахло едой и дымом, Эгмонт и Сигурд были рядом, вот, только руку протяни...

   Словом, испугаться не получалось.

   -- Эгмонт, а что случалось с теми, кто шёл туда, не сняв амулетов?

   -- Не знаю, -- спокойно ответил Рихтер. -- Не вышел, по крайней мере, ни один.

   Повисло молчание.

   -- Что скажешь, Сигурд? -- нарушил его маг.

   -- Если прорываться с боем, -- медленно произнёс волкодлак, -- то лучше уж по короткой дороге. Глядишь, и прорвёмся... но мне-то что? Я всё одно пройду. По-честному, решать надо вам с Яльгой, вы же ведь маги.

   -- На худой конец, я и волком обернусь, -- помолчав, добавил он. -- Эта земля не успела забыть, что такое Конунгат. Меня она пропустит, а вот вас...

   А ведь я, в принципе, тоже могу попытаться! Он оборотень, это верно, -- но ведь и я не человек! Если мы смогли договориться с властителем Треугольника, то уж с этим лесом, обиженным столько лет тому назад...

   Кажется, Эгмонт думал о том же.

   -- Чего на Старом шляхе нет, так это КОВЕНцев, -- констатировал он. -- В принципе, существует такой вариант: мы можем разделиться. Яльга маг в той же мере, в какой она полуфэйри. У неё больше шансов на короткой дороге. Сигурд, вы двое могли бы пойти по Старому шляху, а я отправился бы... поговорить с КОВЕНскими коллегами. Сколько можно бегать, в конце-то концов?

   -- Нет! -- почти одновременно сказали мы. Тут я припомнила кое-что и произнесла медовым голосом, стараясь как можно точнее скопировать слышанную полгода назад интонацию:

   -- Не нужно быть таким эгоистом, дорогой. Другим тоже хочется поразвлечься!

   Сигурд непонимающе глянул на меня, Эгмонт же, как и ожидалось, сообразил очень быстро. Он рассмеялся, тряхнул головой и ехидно ответил в тон:

   -- Как скажешь, дорогая. Желание женщины для меня закон!

   Я потеребила кончик косы, изображая смущение.

   -- Но если уж придётся сражаться, -- серьёзно сказал маг, -- я предпочёл бы общего врага, чем собственных коллег. Тем более, что шансов пробиться через КОВЕНский заслон у нас почти нет. Один я бы ещё попытался, но...

   -- Нам нельзя разделяться.

   -- Я знаю.

   Я встала с лавки, подошла к окну и посмотрела на лес. Честно сказать, на вид он не отличался от всех других лесов, через которые мне доводилось пробираться.

   -- Может, всё-таки удастся договориться? Слепой Треугольник, он тоже считается очень опасным...

   -- То есть, ты за короткую дорогу?

   -- Да, -- решительно сказала я.

   -- Сигурд?

   Волкодлак ограничился кивком.

   Рихтер свернул карту и убрал её обратно в карман.

   -- В таком случае, мы выезжаем на рассвете.