Путь к золотому дракону

   Я проснулась под утро и долго лежала с закрытыми глазами, но заснуть обратно так и не смогла. Снаружи шёл дождь: мелкий и занудный, осенний какой-то, не слишком-то подходящий для самой середины лета. Он лениво шуршал по крыше, под полом возились мыши, а Сигурд, как всегда, превратившийся на ночь в волка, то и дело скрёб лапами пол. Интересно, что снится оборотням, когда они находятся во второй ипостаси?

   Но к рассвету дождь перестал, небо разъяснилось. Когда мы выезжали со двора, в колеях блестели неглубокие лужи, а на востоке разгоралось бледное золотое сияние. Сумрак становился всё более прозрачным, но из леса ещё не долетало ни единого птичьего голоса.

   Дорога, начинавшаяся от городских ворот, вела на северо-восток. Ночной дождик успел только прибить пыль -- грязи почти не было, и лошади легко шли по практически сухому тракту. Небо всё светлело, я окончательно проснулась и начала озираться по сторонам.

   По сторонам было всё то же: лес, лиственный, зелёный и довольно густой. Чувствовалось, что он стоял здесь от самого сотворения мира и собирается стоять до конца, причём конец, его усилиями, наступит не слишком-то скоро. Ничего тёмного, мрачного или опасного я, прислушавшись, разобрать не смогла. Зато Эгмонт ехал с образцово настороженным видом.

   -- Это уже Старый тракт? -- подумав, решилась уточнить я.

   -- Старый шлях, -- автоматически поправил наставник. -- Нет, это просто дорога. Через полверсты от неё отходит Новый шлях, а оставшийся кусок этой дороги называется Старым.

   -- Тогда почему бы КОВЕНцам не устроить засаду на перекрёстке?

   -- Риск слишком велик. КОВЕН предпочитает не колдовать рядом со Старыми Землями.

   -- И правильно делает, -- тихонько буркнул волкодлак.

   Я посмотрела на Сигурда, потом ещё раз глянула на Эгмонта и честно постаралась испугаться открывающихся перспектив. Но я плохо умела бояться того, чего пока нет; как я не напрягала чутьё, в воздухе не пахло угрозой. Напротив, становилось всё светлее.

   Лошади, кстати сказать, нисколько не волновались.

   Через некоторое время мы и впрямь выехали к перекрёстку. Новый шлях отходил от Старого широкой петлёй и быстро исчезал за зарослями кустарника. Старый прямо шёл на север, поднимаясь на пологий холм. Я придержала Рыжика. На самом перекрёстке был вкопан высокий камень, изрядно напоминавший чьё-то надгробие. Это был обыкновенный кусок гранита, серого с красноватыми прожилками, без всяких надписей, узоров или выбитых в камне фигур. Снизу его оплетала трава.

   -- Поляница на распутье, -- прокомментировал Рихтер. -- Сигурд, это...

   -- Да, -- коротко согласился волкодлак. Помолчав, он добавил: -- Его поставил Седрик дель Арра, много позже великой войны. Там дальше будет ещё.

   -- Едем, Яльга. Время идёт.

   Я кивнула, толкая пятками Рыжика. Камень стоял, поднимаясь из травы, будто гадюка из болотного мха. Сравнение было удивительно точное и неприятное: между лопатками у меня немедленно пробежала стайка холодных мурашек.

   Перекрёсток остался позади, но принципиально ничего не изменилось. Деревья, кусты, трава -- всё осталось прежним. Небо стремительно голубело -- солнце неторопливо выбиралось из-за горизонта, заглядывая в самые тёмные лесные уголки. Дорога почти высохла, но листья пока блестели от росы и ночного дождя. Словом, Старый шлях ничем не отличался от Нового, разве что в лучшую сторону, отсутствием КОВЕНской засады. Если бы не давешний камень, невесть зачем вкопанный на перекрёстке стародавним конунгом волкодлаков...

   -- Сигурд, ты про это говорил? -- вдруг спросил Эгмонт. Я быстро глянула на мага; он смотрел вперёд, на дорогу, которую пересекала ровная серая линия, выложенная из обломков всё того же гранита. Не к месту подумалось, что гранит наверняка везли от самого Драконьего Хребта.

   Оборотень кивнул.

   -- Седрик был последним хорошим магом, -- не к месту заявил он.

   Мы переглянулись. Я ещё раз посмотрела на ту часть тракта, что лежала дальше ровной серой черты. Не знаю почему, но вот сейчас мне вдруг очень захотелось поехать другим путём. Любым. Пусть там будут КОВЕНцы, упыри, его величество король Эккехард с супругой и гномом-говоруном. Кто угодно и что угодно, но...

   -- Поехали, -- вдруг сказала я, сама не понимая, зачем говорю. -- Время не ждёт. Чем быстрее проедем, тем раньше прибудем в Солец.

   Рыжик совершенно спокойно перешагнул каменную черту. Он определённо не чувствовал в воздухе никакой угрозы, а каждому известно, что кони и собаки чуют нежить куда лучше любого мага, пускай и с дипломом Академии. А что уж говорить об адептке, не закончившей даже первого года обучения? Наследственное чутьё -- это совсем неплохо, вот только не надо путать его с предубеждением.

   Врага надо бить тогда, когда он есть. Ибо вести поединки с тенью -- исключительная прерогатива вампирских боевых школ.

   ...А каменная линия была сплошной. Осколки гранита, даром что не отшлифованные, прилегали друг к другу так плотно, что в щель нельзя было вставить и травинки. Седрик дель Арра, чародей и волкодлак... волкодлаков эта земля не трогает...