Путь к золотому дракону

   Мы отъехали от каменной черты уже довольно далеко, когда я сообразила, что именно она мне очень напоминала. Стену. Крепостную стену, на которую смотришь с высоты птичьего полёта.

   Птичьего -- или драконьего?

   Не важно. Главное, что стена эта способна сдержать врага.

 ***

   "Grangilerre", -- думал Сигурд, покачиваясь в седле. Grangilerre gerrian, великая война. Никогда не понимал, почему её называли великой. Длилась она недолго, эльфийские кланы, бывало, сражались между собой по нескольку столетий. Да и для людей восемь или девять лет -- не такой уж большой срок.

   Только сегодня, когда оборотень увидел Серый Камень, он понял, почему той войне дали такое имя. Ещё он понял -- точнее, убедился очередной раз, ибо в этом-то он не сомневался никогда, -- что память предков порой оживает в потомках, пускай и через века. Седрик дель Арден был конунгом, магом и поэтом, он принадлежал Вэйлезарре, а не Старому Волку, но, глядя на кое-как обтёсанный кусок гранита, Сигурд будто услышал его голос. Часть конунга Арры до сих пор пребывала здесь, и именно она удерживала то, что жило вдоль этой дороги, внутри очерченных границ.

   Сигурду очень не хотелось думать, чем именно заплатил за это его предок.

   В лесу было очень тихо, только ветер шумел листвой. И всё же оборотень чувствовал, что враг где-то рядом -- просто это очень тихий враг, который знает, что необязательно оповещать всех о своём присутствии. Впрочем, охотник всегда старается быть тихим...

   Да. А есть ещё такие охотники, которые на самом деле -- добыча.

   Волкодлак коротко улыбнулся, глянув на тёмные деревья. Сейчас, когда он наконец нашёл правильные слова, ему разом стало легче. Да, именно так: ошибётся тот, кто примет нас за еду. В конце концов, большинство нежити смело полагало, что Сигурд -- это вовремя подошедший обед. Раз за разом это убеждение оказывалось ложным.

   Даже лучше, что нас принимают за дичь. Весьма неожиданно будет обнаружить у нас клыки.

 ***

   Старый шлях мостили, наверное, ещё гномы -- это чувствовалось по тому, как ровно и ладно были уложены широкие серые плиты. За минувшую тысячу с лишним лет они почти не потрескались и уж точно не искрошились. Щели между ними оставались узкими, и в этих щелях росла невысокая тёмная трава.

   Очень невысокая.

   Эгмонт не слишком-то хорошо разбирался в ботанике, но ему уже доводилось видеть заброшенные тракты. Он знал, как быстро зарастают дороги, по которым никто не ходит. И даже гномская магия не способна этому помешать. Трава должна была быть много выше; да что там трава, за десять веков сами плиты должны были стать не более чем легендой!

   Лошади аккуратно шли по плитам, и Рихтер вдруг заметил любопытную закономерность: они перешагивали трещины и щели, избегая прикасаться к траве. Ни одна не сделала попытку сжевать на ходу понравившийся цветок. В принципе, Эгмонт неплохо их понимал: ему эта трава тоже не внушала никакого доверия.

   "Возможно, я ошибся. Возможно, стоило поехать Новым шляхом. Ещё вопрос, что хуже: КОВЕНский отряд или здешние весёлые обитатели..."

   Перекрёсток с торчащим камнем остался далеко позади. Со всех сторон их маленький отряд окружал лес -- и Эгмонт с сожалением признал, что в родословной графов фон Рихтер нет ни единого эльфа. Тёмная зелёная чащоба и раньше не внушала ему никаких тёплых чувств, а уж теперь, когда он напряжённо ждал атаки...

   "В конце концов, Сигурду здесь ничего не грозит. А я всё-таки не зря получал зарплату в Академии. Одну адептку защитить уж точно сумею, особенно если учесть, что и она целый год не цветочки для гербариев сушила..."

   Может, и пронесёт. С Яльгиной удачей можно рассчитывать на многое. К тому же, если в отряде аррский волкодлак и полуфэйри, обитатели этого леса могут не обратить внимание на магическую составляющую. В отличие от КОВЕНцев, которым как раз очень интересны не столько магическая составляющая, сколько аррский волкодлак и столь уникальное с научно-изыскательской точки зрения существо, как полуфэйри.

   И если кого-то придётся убить -- так пусть это будет нечисть, а не собратья по цеху. Кроме того, если мы пройдём через этот лес, дальше можно почти не волноваться. Какой маг в здравом уме сунется в Солец, имея при себе приказ от Эллендара? Там невозможно устроить засаду, ибо писка будет столько, что услышат даже северные эльфы на своих побережьях.

   "Спокойно. Ты лучший боевой маг Лыкоморья. Ты вполне в состоянии защитить себя и свою ученицу. И помочь оборотню, если у него что-то не заладится".

 ***

   Я нервно сглотнула, принуждая себя расслабиться и перестать таращиться по сторонам. Ну же, Яльга, сколько можно? Бдительность -- одно, трусость -- совсем другое! Пока ты не слышишь ничего такого, чего стоило бы испугаться...

   Мрыс, да час назад ты не чувствовала ни малейшего страха!

   То было час назад!