Путь к золотому дракону

   Сигурд глянул на горизонт и, не удержавшись, присвистнул. По его подсчётам, времени на то, чтобы перебить эту мрысь, ушло не более получаса. Однако солнце почти коснулось небостыка. Алое, круглое и неизмеримо нахальное, -- вот уж не думал Сигурд, что так отзовётся о создании Старого Волка! -- оно неумолимо катилось вниз, как будто всей душой торопилось в гостеприимно отверстую пасть Западного Змея.

   Времени было мало. Из Яльги с каждым мгновением вытекала жизнь. Хуже того, Сигурд готов был поклясться, что земля под копытами его лошади едва заметно подрагивает -- что-то торопилось перехватить их, пока они не успели пересечь проведённую Ардконунгэ границу. Оборотень оценивающе посмотрел на мага и понял, что в случае неприятностей придётся пробиваться в одиночку.

   Одной рукой придерживая Яльгу -- девица, являя редкостно вредный норов, так и норовила сползти, -- другой, свободной, Сигурд взял под уздцы Рихтерова коня. Эгмонт не имел ничего против: он прикладывал все усилия к тому, чтобы остаться в седле. Волкодлак громко свистнул, и лошади побежали по дороге.

   Солнце уже почти коснулось горизонта. Никогда прежде закат не казался Сигурду таким неприятным. "Раз -- два -- три -- четыре..." Они успевали. Яльга елозила туда-сюда, но Сигурд держал её крепко.

   Теперь не было никаких сомнений, что позади погоня. Оборотень чуял, слышал, ощущал всей кожей -- То, Что В Лесу, успело сообразить, как сильно оно просчиталось. И теперь ударит наверняка.

   Ударило бы. Если бы успело.

   Потому что лошади уже перескочили через Серые камни. Их копыта глухо стукнулись о землю -- гномские плиты остались на той стороне, здесь шла обыкновенная грунтовая дорога. И словно эхо, из леса донёсся вопль бессильной ярости, перешедший в протяжный стон. Оборотень услышал его не ушами, а чем -- он и сам не знал. То, Что В Лесу, упустило добычу. Впервые за тысячу лет.

 ***

   Эгмонт очнулся. Лежать на голой земле было холодно и жёстко; ещё не оценив ситуацию в полной мере, он попытался встать и едва не взвыл. Магический резерв был вычерпан до предела -- напрягая все силы, он не мог отыскать в себе и капли магии.

   Полное опустошение резерва. Он об этом читал, но ни разу не испытывал на собственной шкуре. Что же, авторы монографий не солгали ни на дюйм -- ощущения были великолепные, даже если не шевелиться. Причём худшим был тупой, нерассуждающий ужас, поднимавшийся откуда-то из глубин: а что, если это навсегда, если резерв уже никогда не восстановится?

   "Восстановится, -- сжав зубы, подумал он. -- Резерв всегда восстанавливается..."

   Так плохо ему не было ни разу. Даже после зимней сессии на третьем курсе, когда совсем ещё неопытный Эгмонт впервые попробовал мандрагон, ничего не зная о свойствах этого волшебного напитка. Даже на выпускном, после поединка с Робером. Даже, мрыс дерр гаст, потом, за всю последующую, весьма долгую и богатую на события профессиональную жизнь.

   В горле саднило. Эгмонт для проверки кашлянул -- лучше бы он этого не делал -- и сплюнул накопившейся во рту слюной. Слюна была горькая и жёлтая; по всем признакам, его недавно рвало желчью.

   Этого он не помнил... впрочем, он много чего не помнил. Например, как они покинули заклятый лес. Последнее, что удалось кое-как восстановить, -- это Яльга, соскальзывающая с седла, которую он пытался удержать телекинезом. Кажется, у него не получилось. Дальше была сплошная темнота.

   Их вытащил Сигурд. Простой волкодлак без капли магического таланта. "Если что, я успею прикрыть Яльгу и помочь оборотню...". Ага. Помог.

   И тут его как молнией обожгло. Яльга!..

   Если из него, дипломированного мага с приличным стажем, этот лес высосал все магические силы и только, девчонка первого года обучения пострадала куда серьёзнее. И он, дипломированный маг с приличным стажем, даже не смог прикрыть её! Эгмонт вдруг чётко вспомнил, что именно происходило с Яльгой на дороге; он всё-таки был эмпатом и умел чувствовать такие вещи. Из неё выплёскивалась жизнь, толчками, как кровь из разорванной артерии. Ладно, Сигурд вытащил нас обоих, а дальше? Ей же требуется помощь... сколько времени я вот так провалялся?!

   Эгмонт рывком поднялся на колени и несколько мгновений вообще ничего не видел. Потом головокружение прошло, и он огляделся. Яльга, бледная как смерть, лежала на расстеленном плаще. Разумеется, она была без сознания. Эгмонт потянулся к Яльге, забыв, что резерв его пуст, но каким-то чудом всё-таки расслышал, что в ней происходит. Сначала он не поверил, потом почувствовал невероятное облегчение, потом снова не поверил и попытался услышать её ещё раз.

   Нет, он не ошибся. Артерию вовремя зажали. Кто, как -- не суть важно, времени всё равно мало. Пока что знаменитая Яльгина удача не покинула её. В городке под названием Солец жила Ардис; во многих отношениях она была более чем средним магом, но одно умела делать превосходно. Лечить. Если они поторопятся, то у Яльги появится шанс.

   Кроме того, Ардис точно не станет связываться с КОВЕНом.