Путь к золотому дракону

   Сигурд внезапно остановился и сел, обвив лапы хвостом. Вид у него стал едва ли не растерянный, и я почувствовала, как сердце с тихим ёканьем проваливается в сапоги. Если мы тут заблудились... мне немедленно представились три печальных призрака, с завыванием бродящие по этим краям. Стало совсем нехорошо.

   -- Погоди-ка, Сигурд, -- медленно сказал Эгмонт. Он озирался по сторонам, с каждым мгновением делаясь всё увереннее. -- Я, кажется, помню эти места. Там, -- он указал в сторону садящегося солнца, -- должен быть малинник. Так или нет?

   Оборотень добросовестно принюхался.

   -- Так, -- мгновением позже подтвердил он.

   -- А вон там, -- Рихтер развернулся на северо-запад, -- лощина. Неглубокая, но довольно широкая, а по дну течёт ручей. Так?

   -- Так! -- повторил Сигурд. -- А...

   -- Отлично! -- бодро возвестил Эгмонт, не дав ему закончить. -- Выше нос, граждане маги и не только! Сегодня я вам обещаю роскошный ночлег почти что в царских покоях.

   -- Не надо в царских покоях, -- жалобно попросила я. -- Там, говорят, душно, жарко и клопами воняет.

   -- Клопами-то почему? -- не понял наивный Сигурд.

   -- А ты её больше слушай, -- отмахнулся Рихтер.

   -- Ну не клопами. Коньяком. Какая разница? Всё одно воняет.

   -- Вот коньяку не обещаю, -- серьёзно сказал Эгмонт.

   Дальше беседа как-то завяла сама собой. Мы снова пошли вперёд, продираясь сквозь колючие ветки, но идти стало как-то веселее, и я даже прибавила шагу. Эгмонт шёл впереди, всем своим видом изъявляя такое твёрдое намерение отыскать обещанный ночлег, что на месте здешних тварей я бы отползла подальше и не отсвечивала.

   Сигурд остановился, потому что почуял неладное. Эгмонт остановился, потому что знал, чего ждать. Я остановилась, потому что успела уяснить: в иных ситуациях лучше брать с друзей пример, а потом уже спрашивать, что вообще произошло.

   Мы стояли на краю оврага -- самого глубокого и широкого оврага, какие мне только доводилось видеть. Наш склон был довольно пологим, противоположный, напротив, обрывался почти вертикально. По его дну, кажется, бежал мелкий ручей, но вода едва блестела между кустов и травы. В десяти шагах от нас овраг перегораживало упавшее дерево, но оно казалось таким трухлявым, что я не рискнула бы даже шагнуть на него.

   -- Спускаемся, -- спокойно приказал Эгмонт. Именно приказал -- в нём буквально на глазах пробуждался магистр Рихтер, и не могу сказать, чтобы мне это слишком нравилось. Впрочем, он тут же разрушил впечатление, бодро добавив: -- Ну, Яльга, чего ждём?

   -- Объяснений, -- хмуро сказала я. В овраге было ещё хуже, чем наверху -- здесь хотя бы ручья не имелось. -- Ты, часом, не про подземные гномские палаты говорил, э?

   Эгмонт молча приподнял брови.

   -- Так какого мрыса мы туда полезем?!

   -- Обещал хороший ночлег -- будет хороший ночлег. Кончай кобениться, Яльга, я тоже устал!

   Магистр Рихтер таких слов не употреблял, стало быть, это всё же Эгмонт. Эгмонту я могла простить многое и потому не стала кобениться, а молча полезла в овраг. По ходу дела я здорово измазалась в глине и порезала ладонь о какую-то траву.

   Маг спустился куда быстрее и без приключений. Зато Сигурд, не раздумывая, оттолкнулся от края всеми четырьмя лапами, перекувыркнулся в воздухе -- и приземлился в шаге от Эгмонта уже человеком.

   -- Вот, -- сказал он, одарив нас сияющей улыбкой.

   -- И что означают эти акробатические этюды? -- сурово поинтересовался маг, который едва успел отшатнуться. Я представила, что должен чувствовать тот, на кого с размаху обрушится... сколько там весу в Сигурде? Неважно, всё равно мало не покажется -- от меня, наверное, и вовсе осталось бы только мокрое пятно. Ну, и коса ещё. Сбоку.

   -- Раньше из всей нашей улицы так только Рейнер мог, -- гордо поведал оборотень. -- А теперь и я могу.

   Вид у него был такой донельзя счастливый, что сердиться не было решительно никакой возможности. "Мужчины, -- подумала я. -- Ну прям как дети..."

   Вслух же, естественно, сказала совсем другое.

   -- Есть хочу. Эгмонт, где там твои палаты?

   Вместо ответа маг развернулся и зашагал по оврагу налево -- кажется, на восток. Я последовала за ним, с несказанной радостью ощущая, как мои сапоги шлёпают по мокрой земле. Ручеёк, на наше счастье, был совсем узкий -- даже разлившись после дождя, он едва струился среди кустов.

   Мы шли, шли и шли. Потихоньку стал накрапывать дождь; пахло влажностью, прелой листвой, грибами и мокрым Сигурдом. Стенки оврага понемногу сужались, и над ним начали маячить длинные ветки. Один раз нам пришлось перелезать через лесину, много лет назад обрушившуюся верхушкой в овраг. На её стволе вовсю росли поганки.

   С каждым мгновением пейзаж всё больше напоминал мне что-то весьма нехорошее, и я хмурилась, пытаясь вспомнить, что именно. Но Эгмонт, боевой маг с весьма приличным опытом, спокойно шёл вперёд. Едва ли я знала что-то, о чём бы он не имел понятия... тут я, наконец, вспомнила, в каком учебнике видела похожую иллюстрацию, и всё-таки испугалась.

   -- Эгмонт, скажи-ка... а логова виверны тут неподалёку нет?

   -- В точку, -- откликнулся маг очень довольным голосом. -- Я всё ждал, когда сообразишь.