Путь к золотому дракону

   Марцелл Руфин Назон надулся, удивительно напомнив Эгмонту виденную в заезжем бестиарии импортную жабу, которая называлась не то "угу", не то "ага" и была, к слову сказать, жутко ядовитой.

   -- Если бы на него напала виверна... настоящая, а не этот плод крестьянских баек! -- вы хотите сказать, что он смог бы остаться в живых? Смею вас заверить, любой человек, хоть сколько-нибудь менее безграмотный в бестиологии, нежели вы... хотя вас, конечно, извиняет то, что вы боевой маг, а не бестиолог... так вот, любой бы понял, что вашего драгоценного Гюи изранили волки, которых в этом лесу превеликое множество!

   В подтверждение его слов послышалось жалобное поскуливание. Волки, сколько бы их тут не водилось, явно пребывали не в самом боевом состоянии духа. Точку зрения магистра Назона они не разделяли, но что с них возьмёшь -- у них-то не было диплома бестиолога!

   Хотя бы и одного на всех.

   Рихтеру вдруг стало скучно. Ему совершенно не хотелось тратить время на бессмысленные препирательства со своим бывшим адептом, и потому он просто пожал плечами.

   -- Поступайте, как знаете. В конце концов, вы такой же магистр, как и я.

   Он повернулся и пошёл в чащу, где между густых ветвей мелькала какая-то подозрительная тропинка. Несколько веток были сломаны, но никаких других следов здесь не имелось. И всё же это был шанс... Краем уха Рихтер услышал, что покинутый Назон топчется на месте, громко сетуя на жизнь, судьбу и необразованных коллег. Скоро ему это наскучило, и он повернул назад, с треском продираясь через почти непроходимые заросли дикой малины.

   Мгновением позже раздался особенно громкий треск, послышался короткий вопль и звук, с которым обыкновенно падает с высоты тяжёлый мешок. Рихтер обернулся, уже зная, что увидит. Среди кустов зиял широкий пролом, сквозь который виднелась противоположная стенка оврага. Разумеется, Назон запутался в трёх соснах.

   Было очень соблазнительно тут его и оставить, но Эгмонта вдруг пронзила быстрая мысль. Он подошёл к краю, чтобы убедиться. Да, всё оказалось именно так, как надо. Овраг был очень глубоким, в два человеческих роста, по дну его бежал ручеёк, а сверху наклонялись длинные ветви. Сыро, душно, темно. Если в этом лесу есть виверна, то девяносто из ста, что её логово именно здесь.

   Правда, не факт, что сейчас виверна дома... В таком случае, можно устроить засаду. Да и не мешает проверить, как там насчёт кладки.

   Внизу громко возмущался Марцелл Руфин Назон. Падая, он сломал себе ноготь на мизинце левой руки, и эта травма окончательно вывела его из себя. Мокрый, грязный, с головы до ног вымазанный жёлтой глиной, он был разозлён настолько, что, не задумываясь, высказал бы своё недовольство хоть айлэ Вивианне, хоть учителю Тэнгиэлю.

   И вдруг Рихтер ощутил слабый, но очень знакомый запах -- полгода назад он охотился на василиска, и в его логове пахло очень похоже. Назон ещё ругался, воздевая к небу перемазанные не понять в чём руки -- он ничего не понял, в очередной раз показав, сколько смыслит в бестиологии.

   Если виверна не оглохла, она уже вылезает из логова. На то, чтобы подать сигнал, времени не оставалось, и Эгмонт начал быстро спускаться, держась за кусты и ветки. Мало будет проку, если он сломает себе шею...

   Марцелл вдруг замолк на полуслове, будто подавившись фразой. Он метнулся туда-сюда, отпрянул к противоположной стене, отвесно уходившей наверх, и попытался вскарабкаться по ней, но почти сразу бесславно скатился обратно.

   Кусты кончились, до дна оврага оставалось чуть более метра, и Рихтер спрыгнул вниз, постаравшись сгруппироваться. Назон оказался в двух шагах перед ним; вжавшись в стенку, бестиолог с ужасом наблюдал, как в дальнем краю оврага неторопливо покидает логово та самая виверна, которой нет и быть не может.

   Эгмонт быстро огляделся. На противоположной стороне виднелось небольшое отверстие. Виверне туда не пролезть, а вот магистр Назон вполне поместится. Если же там и обитает кто-то маленький, то, хочется верить, дипломированный бестиолог сможет его победить.

   Не тратя времени на объяснения, Рихтер ткнул Назона в дыру, и бестиолог, проявив похвальную сообразительность, подтянулся и скрылся внутри. Только подмётки мелькнули. Из дыры послышался чей-то недовольный визг, но очень быстро всё стихло.

   Впрочем, магистру Эгмонту Рихтеру теперь было не до Назона.

   Виверна приближалась, чуть расправив красноватые крылья. Судя по их оттенку, тварь была достаточно стара -- даже странно, что она дожила до этих дней, а не оказалась сожрана своими же сородичами. Одну из лап виверна заметно подворачивала вбок, хотя это и не мешало ей передвигаться с завидной ловкостью. Стало быть, когда-то она была подранена... но сейчас не время для догадок.