Путь к золотому дракону

  В пещерке было сухо, но холодно. Мне отчаянно не хотелось вылезать из-под нагретого плаща - из-под двух нагретых плащей, как выяснилось при детальном осмотре. Впереди маячила неизбежная перспектива очередного марш-броска через лес, день занимался серый и неуютный, и несколько минут я с удовольствием думала, как же мне всё это надоело. То ли дело там, в Межинграде - сессию уже сдали, все гуляют довольные, у Полин вон вообще личный принц завёлся...

  Но тут звяканье стихло, и у самого входа в пещерку раздался голос Сигурда, бодрый настолько, что у меня аж зубы заныли, как после холодной воды:

  - Слышь, Эгмонт! А я вот слышал, что ежели кто много спит, еда ему уже без надобности...

  - Точно! - ещё бодрее подтвердил Рихтер. - В котелке, помнится, ещё осталось немного каши? Давай её на пару доедим, а Яльгу и вечером покормить можно...

  Котелок многозначительно звякнул, намекая, что каши осталось и впрямь немного.

  "Гнусные провокаторы! - думала я, на корточках выбираясь из пещеры. - Каши человеку пожалели! Ужо я вам!"

  Большой мир встретил меня порывом ветра. Честное слово, там было ещё гаже, чем я могла предположить. Над оврагом угрожающе поскрипывали ёлки. Низкое серое небо уже начинало темнеть, недвусмысленно намекая, что вот-вот пойдёт дождь. Земля, между тем, ещё даже не успела как следует просохнуть, а вчерашний ручей и вовсе превратился в миниатюрное подобие Ойслы. По нему наперегонки плыли веточки, щепочки, еловые иголки и прочая лесная мелочь; для пущего сходства с главной водной артерией Лыкоморья не хватало только парочки солидных гномских кораблей.

  Но костёр горел на прежнем месте - бодрый, весёлый и зелёный, как весенняя трава. Пламя подпрыгивало вверх, плевалось искрами, стреляло угольками и почти не давало дыма. Я уважительно покосилась на Эгмонта, подёргала свою растрёпанную косу и пришла к выводу, что на неё никто не посягает. Можно позавтракать и незаплетённой.

  - А мы уж подумали, что ты здесь зазимовать решила, - доверительно сообщил мне Сигурд. - Времени, вишь, уже девятый час, гроза собирается...

  - Так разбудили бы, - пробормотала я. Окончание фразы смазал зевок.

  - Так хотел я, хотел... - Сигурд сделал большие честные глаза. - А Эгмонт говорит: ежели кто не выспавшись, медведь там или Яльга, к нему лезть опасно, пущай лучше спит.

  - Я тоже вас люблю, - сказала я подобающе мрачным тоном и забрала котелок. - Ух ты! Еда! Тогда я вас и вправду люблю...

  Еда выглядела странно, на вкус была ещё страннее: нечто пёстрое, сладковатое, с вкраплениями морковки и изюма. Плюс от неё ощутимо пахло корицей - тот листвягский гном хранил в лавке немаленький запас пряностей. Национальная кухня волкодлаков? Но что бы это ни было, оно оказалось довольно вкусным.

  - Что дальше делаем? - спросила я, дожёвывая остатки.

  - Сначала ты моешь котелок, - хладнокровно ответил маг. - Спокойнее, Яльга, спокойнее. Есть такое правило: кто ест последнюю котлету, тот и моет сковородку.

  - Согласна! - быстро вставила я. - Давайте сюда вашу сковородку с моей котлетой!

  - А ну доедай быстрей! - посоветовал Сигурд.

  Для очистки совести я поскребла ложкой по стенкам котелка. Ничего не отколупывалось. Честно говоря, котелок был почти чистый, и я сильно сомневалась в необходимости его мыть. Но ёжику понятно, мыть всё равно придётся.

  - А ты не увиливай, Эгмонт! - строго сказала я, смирившись с необходимостью. - Дальше мы куда? Что-то этот лес мало похож на эльфийские кущи.

  - Тонкое наблюдение, - съязвил маг. Я погрозила ему ложкой.

  - Выбор у нас непростой, - вмешался Сигурд. - Покамест ты, Яльга, сопела себе в пещерке, мы уже на сто раз всё прокрутить успели. А чего тут крутить, честно-то говоря? Вариантов у нас всего два, и оба весьма нехорошие. Первый: собираем манатки и идём через лес напрямик. Крюк мы, конечно, дали большой, но недели за две, ежели посчастливится, доберёмся до наших эльфов.

  Я посмотрела наверх. Ёлки скрипели, стонали и всячески выражали своё неудовольствие. Мне разом припомнился учебник по фэйриведению, тщательно законспектированное пособие "Лесные духи", а также несколько картинок из "Справочника боевого мага". Что вы будете делать, студентка Ясица, если на лесной тропинке вам повстречается мужик, сидящий на корове лицом к хвосту? И что вы ответите, если он пообещает сперва закончить с белками, а потом вернуться и задавить вас?

  Этому лесу мы явно пришлись не по душе. А я уже успела уяснить, что лучшая схватка - это та, которой удалось вовремя избежать.

  - Второй вариант - это телепортация? - спросила я, нарушив многозначительную паузу. - А нас не вынесет, случаем, на самый КОВЕНский двор?

  - А я знаю, мрыс дерр гаст? - Эгмонт раздражённо щёлкнул пальцами. - После двух последних телепортаций я даже не поручусь, что мы все в итоге останемся живы. Яльга, мрыс! - я магистр, я без пяти минут член Совета КОВЕНа! Я заявляю со всей ответственностью: ни один человек не в силах проделать такое с телепортами! Одно дело - общая сеть перехвата, совсем другое - такие точечные вмешательства...

  - Ты уверен, что это именно вмешательства?