Рассказы из сборника «Приключения Пита Мэнкса»

Я сразу понял, что это не истинные люди. Они немногим отличались от животных, разве что были хитрее зверей. И у них была человеческая свирепость и жестокость, действительно опасная. Тогда я подумало, что это, наверное, животные, которые использует маленький народ. Они тоже было для меня нереальной легендой, однако, раз они существовали на самом деле, тогда должен существовать и маленький народ.

Я застыл в нерешительности. Я был обязан отомстить за брата.

И пока я это не сделаю, я не могу подвергать себя риску быть убитым. И тогда я просто убежал.

Мои враги на своих коротких, кривых ногах не могли угнаться за мной. Лишь одно копье чиркнуло меня по спине. Я застонал от резкой боли и было обернулся, ослепленный гневом, но тут же холодно подавил в себе безумие берсеркера. Я выбежал из темной долины, и шум погони затих далеко позади…

Я шел все вперед. Солнце рождалось и умирало. Людей я больше не встречал. Лишь стаи серых, худых волков постоянно были поблизости, и ночью, сидя у костра, я слышал их вой. Иногда в темноте вспыхивали зеленые глаза, но я бросал туда горящую головню, и волки разбегались.

Так я шел, пока не дошел до моря.

На закате я стоял на вершине огромного, как курган, купола, глядя вниз на серую воду, уходящую в темноту. Меня пробирала дрожь, и я не мог понять, почему. Возможно, гигантские просторы моря напугали меня — они слишком уж отличались от больших Внутренних Озер, где я когда–то побывал. А может, потому, что я стоял на границе Страны Призраков.

На севере высился в небо голый гранитный утес, и мне казалось, что у его подножия что–то шевелится.

Кто–то следит за мной, подумал я.

Но я был неправ. Я искал, но ничего не нашел в сгущающихся сумерках, кроме шепота листьев на холодном ветру. А надо мной высилась отвесная стена утеса.

Усталый, я попытался найти успокоение во сне, но странные сны посетили меня. Я увидел лицо Миры, закрытое бронзовыми волосами, и мне казалось, что она кричит, о чем–то предупреждая меня. Затем появилось морда Огру, отвратительное, уродливое, а затем уступило место совсем уж безумному видению. Я увидел город, построенный, должно быть, богами, а на него изливался с ночного неба огонь.

Внезапно я проснулся. Тлеющие уголки костра бросали неверные красные отблески. А рядом со мной стояла девушка.

Она явно не была человеком. Маленькая и тонкая, хрупкая, как паутинка, с черными, точно вороново крыло, волосами, доходящими ей до талии. Ее личико было изящным и мраморно–бледным, а огромные, яркие глаза казались мечтательными.

На ней была одежда, которая могла быть сделана из шелковистых крыльев бабочек.

Моя рука невольно потянулась к ножу, но я заставил ее остановиться. Какой вред могло причинить это крошечное существо из маленького народа?

Она заметила мое движение и тихонько рассмеялась. Ее губы, мягкие и бледно–розовые, как у младенца, шевельнулись, и, хотя слова были произнесены странно и нечленораздельно, я понял их, потому что они были на мерриканском языке.

— Я — Айяна, — сказал мне тихий голос. — Я пришла, чтобы спасти тебя. Те, кто здесь засыпает, могут и не проснуться. — Она замолчала и огляделась со страхом в глазах. — Хранители всегда начеку. Пойдем, здесь опасно. Вне Завесы всегда опасно.

Завеса? Эли тоже говорил о Завесе перед тем, как умер. Но что это за Хранители? Я позволил Айяне повести меня вперед, к высившемуся утесу, не задавая никаких вопросов.

Мы остановились под ним, и маленькая девушка провела рукой по его гладкому камню. Мгновение стояла тишина. Затем где–то вдалеке, по–видимому, под землей, прозвенел звонок. Раз и другой…

И прямо на моих глазах утес вдруг стал таять, задрожал, заколебался, как вода, и исчез окончательно. А вместо него я увидел Завесу из серебристого, светящегося тумана.

— Пойдем, — сказала Айяна. — Я должна тут же закрыть Завесу.

Я последовал за ней в этот туман. Она виднелась возле меня смутной тенью. Затем, внезапно, опять прозвенел звонок.

Я мгновенно повернулся и мельком увидел склон и красное пятно моего костра невдалеке. Мне показалось, что возле него шевелятся какие–тот искаженные, темные фигуры — но я не успел рассмотреть их, как все дрогнуло и исчезло. Остался только серебристый туман. Я стоял на земле под громадным куполом.

— Завеса закрыта, — сказала Айяна. — Следуй за мной.

Мы пошли вниз по склону. Вокруг меня мельтешили какие–то яркие облака. И внезапно, разом, они исчезли, и я шагнул…

в Неизвестность!

Я вскрикнул, и рука Айяны сжала мои пальцы. Она вопросительно взглянула мне в лицо.

Но я не глядел на нее. Я видел лишь громадный, невероятный простор, распахнувшийся передо мной.

Я видел землю маленького народа — Страну Призраков!

Она расстилалась в сотне футов подо мной. Мы стояли на платформе, с которой шла вниз спиральная дорожка из зеленого металла, заканчивающаяся в тенистой рощице. Я мог видеть все, примерно, мили на две во все стороны, затем местность резко заканчивалась.

Дальше была стена, вершину которой не было видно. Вся небольшая страна лежала под куполом, пылающим бледным сиянием. Он был похож на опрокинутое полушарие или гигантскую миску.