Расследования Арсена Люпена

– Нет! Нет! Тысячу раз нет! Все не так. Это типичная ошибка тех, кто узнал тайну и решил воспользоваться ею. Но истина вовсе не такова.

– Ну так объясни.

– В наших странах нет таких золотоносных рек. И если в какой-нибудь реке обнаруживается золото, то оно неприродное. Это вовсе не тот золотой песок или самородки, которые скрываются на дне!

– В таком случае откуда же взялось золото, которое мы там видели?

– Из руки, которая его там спрятала.

– Что ты мелешь? Ты рехнулся? Из руки, которая обновляет запас всякий раз при большом приливе?

– Мне представляется, что эта рука спрятала там столько золота, что ни один, даже самый большой, прилив не может истощить этот запас. Да, в мире не существует таких залежей золота, которые не в силах истощить сильнейшие из приливов. Но это если говорить о залежах, созданных самой природой. А я толкую о золоте, накопленном человеком. Причем не об искусно изготовленном, как хотел бы внушить нам господин Монтесье, а просто-напросто о сокровищнице, которая мало-помалу истощается, когда этому способствуют некие обстоятельства. Ну, теперь ты начинаешь понимать, Бешу?

Тот поразмыслил и ответил:

– Ничегошеньки я не понимаю. Разъясни!

– По моему мнению, это можно назвать «двухэтапной операцией». Первый этап: некие огромные сокровища помещаются в большой, герметически закрытый сосуд, который прячут в определенном месте. Он остается там десятки или даже сотни лет, однако под воздействием неких внешних сил частички содержимого время от времени попадают наружу. Это уже следующий этап. Но когда же начался первый? И кто первым подобрал частички этого освобожденного золота? Этого я не знаю. Но думаю, это вполне можно выяснить, покопавшись в местных архивах, в церковных книгах или в хрониках знатных семейств.

– А я это знаю! – с улыбкой объявила Катрин.

– Не может быть! – вскричал пораженный Рауль.

– Да, знаю. Дедушка держал у себя – кажется, в парижском доме – план имения, датированный тысяча семьсот пятидесятым годом. На этом плане река еще не носит название Орель, а именуется Соленым клювом.

Рауль пришел в восторг:

– Вот оно – убедительное доказательство! Стало быть, все произощло менее чем полтора века назад, и Соленый клюв – иными словами, соленая река – был переименован в Орель по причинам, которые мало-помалу забылись. Однако суть названия по-прежнему верна, в чем мы нынче и убедились.

Бешу вроде бы с этим согласился. И сказал:

– Я попросил тебя уточнить, и ты уточнил. Теперь я прошу тебя сделать выводы.

– Вот они, мои выводы, Теодор. Ты уже понял, как важны названия, особенно в деревнях, где наименование какого-нибудь места, холма, источника всегда связано с неким реальным явлением и сохраняется даже тогда, когда исходная причина давно забыта. Именно знание этого неизменного правила с первых же дней и привлекло мое внимание к Римскому холму. Вот почему я сразу начал изучать историю образования этого холма. И тотчас определил природу того, что римляне назвали холмом. Это было не естественное образование, а искусственное сооружение в виде конуса, с фундаментом из земли и камней. Обыкновенно древние воздвигали такие холмы над местом погребения, и погребальные камеры находились в их центре.

Однако такие холмы использовали еще и для хранения оружия или сундуков с золотом и серебром. С течением веков этот холм оседал и подземные помещения обрушивались. Густая растительность покрыла его снаружи, так что от его славного прошлого осталось лишь название – Римский холм.

Узнав его историю, я тотчас подумал о сокровище, а эта мысль уже привела меня к гипотезе о драгоценных металлах, которые могли быть там спрятаны. Местоположение холма, окруженного с трех сторон рекой, подкрепляло эту мою гипотезу. Все вы часто наблюдали за тем, как я искал ей подтверждение. И я угадал верно. Вода, поднимаясь, образовывала нечто вроде впадины между холмом и скалой – подобие резервуара, все более и более глубокого. Когда волна останавливалась и вода начинала спадать, этот резервуар неизбежно должен был опустошаться, то есть вода уходила из него через многочисленные отверстия и трещины в камне, которые превращали холм в нечто вроде фильтра. В результате вода вымывала из камня все мелкие частички и даже кусочки золота. Его-то мы и собрали около плотины.

Рауль умолк. Загадочная история, так сказать, обернулась к слушателям своей реальной стороной и теперь выглядела столь простой и логичной, что возражений ни у кого не нашлось. Бешу прошептал:

– Но этот холм окружен водой… они могли бы устроить тайник в более надежном месте.