Разрушитель кораблей

– Думаешь, я не понимаю? – Он отвернулся. – Паршивые у нас дела. Придется послать туда абордажную команду и попытаться вытащить Ниту в суматохе.

– Неизвестно, получится ли.

– Благодарю за поддержку, Рейнольдс. Но мы же не настолько привередливы, чтобы угробить все дело, не воспользовавшись единственным преимуществом?

«Бесстрашный» пробирался сквозь шторм. Когда ветер стал совсем неустойчивым, капитан приказал убрать высотный парус. Тот, громко хлопая, медленно шел вниз, моноволоконный трос с визгом наматывался на катушку. В шуме бури раздался пронзительный скрип: катушку заклинило. Узел, Лоза и Тримбл подбежали к пушке. Парус болтался на ветру сбоку от судна и уже начинал его разворачивать.

Из рубки сквозь дождь Гвоздарь видел, как моряки возятся с катушкой. Кэндлесс стоял у штурвала. Наконец он махнул рукой:

– Скажи им, пусть рубят.

Гвоздарь непонимающе поглядел на него.

– Давай, парень! Рубите трос.

Гвоздарь выскочил на палубу. Чуть не забыл, что надо пристегнуться, прежде чем бросаться навстречу ветру. Бак захлестнула волна, сбила с ног. Гвоздарь заскользил по палубе и ударился о главную мачту. С трудом встал на ноги и побежал вперед.

– Рубите трос! – прокричал он сквозь грохот шторма.

Узел взглянул на него, потом на капитана в рубке. Мелькнул клинок, и моноволоконный трос лопнул. Он отлетел в сторону и наверх, извиваясь, точно змея. Высотный парус исчез среди черных штормовых туч.

Проводив его взглядом, Гвоздарь задумался, не придется ли пожалеть об этом решении. Узел грустно улыбнулся:

– Тут уже ничего не поделаешь, парень.

И бросился к другим матросам, которые ставили основные паруса.

Гвоздарь восхищенно смотрел, как матросы упорно делают свое дело. Хлестал дождь, огромные волны грозили смыть их за борт, но они угрюмо боролись, силясь подчинить себе судно и стихию. И «Бесстрашный» покорился. Он ринулся вперед по штормовому морю, ныряя в волны, взбираясь на них и снова падая в огромные водяные расщелины. Вокруг вздымались чудовищные валы. Гвоздарь крепко держался за леер, к которому был пристегнут, и старался не мешать отчаянно трудившейся команде.

Наступила ночь. Только редкие молнии прорезали тьму. Где-то позади шла «Полярная звезда», но Гвоздарь не видел ее и даже не знал, куда смотреть. Было приятно думать, что позади нет ее стройного силуэта, но это была только мечта.

Наконец капитан Кэндлесс отдал приказ, и клипер начал смещаться к берегу. «Полярная звезда» наверняка шла следом, выискивая «Бесстрашный» антеннами радаров. И действительно, когда Гвоздарь наконец скрылся от стихии в рубке, чтобы выпить чашку горячего кофе, на экране главного радара он увидел кроваво-красное пятнышко боевого корабля. Оно приближалось.

Гвоздарь нервно втянул воздух:

– Как близко.

Капитан мрачно кивнул:

– Ближе, чем хотелось бы. Сходи на корму, посмотри.

Гвоздарь подбежал к трапу и выбрался через кормовой люк. По лицу хлестнул дождь. Соленая пена окатила ноги, когда парусник врезался в очередную волну.

Гвоздарь глядел назад сквозь дождь.

Мглу разорвала молния, загрохотал гром. Показалась «Полярная звезда», гораздо ближе, чем он ожидал. Вскарабкалась на вал и ринулась вниз. Исчезла во мраке.

Когда Гвоздарь вернулся в рубку, капитан объяснил:

– Они дольше не убирали высотные паруса. Корабль у них устойчивее.

– И что собираются делать?

Капитан посмотрел на экран радара:

– Постараются напугать нас, а потом пойдут на абордаж.

– Это в шторм-то?

– Им приходилось сражаться и в худшую погоду. На всей планете нет места хуже, чем Арктика. Дождик и волны их не пугают. – Капитан наклонился к Гвоздарю поближе. – Только между нами, парень. Ты уверен насчет этих Зубов?

Гвоздарь заставил себя кивнуть, но капитан не отпускал его.

– Это рискованный поступок, и такой риск я не люблю. Именно такой риск погубил клипер госпожи Ниты. – Он мотнул головой в сторону матросов. – Ты-то свою жизнь недорого ценишь, но ведь ты рискуешь и всеми ими.

Гвоздарь отвел глаза.

– В хорошую погоду… – Он замолчал, посмотрел на капитана. – Я не знаю. В темноте? В шторм? – Он покачал головой. – Я много раз бывал и в бухте, и в этом просвете, но не знаю, получится ли у нас сейчас.

Капитан кивнул и посмотрел во тьму, где таился враг.

– Разумно. Не то, что мне хотелось бы услышать, зато честно. Значит, доверимся норнам.

– Все-таки попробуете? – спросил Гвоздарь.

– Иногда лучше умереть, чем сдаться.

– А все остальные?

Кэндлесс помрачнел.

– Они знали, на что шли, – еще в Орлеане знали. Всегда есть варианты безопаснее, чем остаться со старым лоялистом. – Он указал на экраны приборов и на инфракрасную панораму берега, которая светилась зеленым и мигала вспышками молний. – Теперь ты – мои глаза, парень. Найди нам безопасную гавань.

Гвоздарь уставился на экраны. Увидел смутную береговую линию, озаряемую молниями. Позади громыхнуло орудие, и над «Бесстрашным» пролетел снаряд.

– Боятся, что мы уйдем в джунгли, – объяснил Кэндлесс.

Гвоздарь обернулся:

– Они хотят нас потопить?

– «Полярная звезда» – не твоя проблема! – Капитан схватил его за плечо и развернул к приборам. – Давай работай. Показывай, куда нам идти.