Реальная угроза

- Пятнадцать секунд. Приготовиться! Все случилось без всякого предупреждения. Никто не заметил, откуда он появился. "Пейв-лоу" спускался круто, но все-таки не мог не пролететь над противником. Шестеро боевиков услышали его приближение и заметили черную массу, двигающуюся на фоне облаков. Они мгновенно направили автоматы в небо и начали выпускать в вертолет очередь за очередью. Пули калибра 7,62 миллиметра пробивали пол вертолета с характерным звуком, напоминающим град, падающий на железную крышу. Каждый, кто услышал это, сразу понял, откуда исходит опасность. Тот, кто не успел сообразить, отреагировал, когда послышался крик раненого. В кого-то попала пуля.

- Пи-Джи, нас обстреливают, - сообщил Циммер по внутренней связи и, направив свой пулемет вниз, выпустил короткую очередь. Снова корпус вертолета завибрировал. Линия трассирующих пуль продемонстрировала всему миру, где находится "Пейв-лоу" и что это такое, и огонь с земли усилился.

- Боже мой! - Пули защелкали по бронестеклу кабины. Они не пробивали его, но оставляли царапины и при попадании искрились подобно светлячкам. Джоунс инстинктивно бросил вертолет вправо, уходя от вражеского огня, и левый борт повернулся к полю боя.

Райан был испуган, как никогда в жизни. Казалось, на земле мелькает сотня, две сотни, тысяча вспышек и все выстрелы нацелены прямо на него. Ему хотелось куда-то спрятаться, но Джек понимал, что самое безопасное место за тысячефунтовой пулеметной турелью. У пулемета не было настоящего прицела. Райан посмотрел вдоль вращающихся стволов, направил их на особенно многочисленные вспышки и нажал на кнопку.

Ему показалось, что он держит в руках отбойный молоток, а грохот был таким, словно великан разрывает на куски парусину. Перед глазами Райана вырос язык пламени в шесть футов длиной и три шириной, - пламени настолько яркого, что он едва различал что-то сквозь него. Однако протянувшийся вниз компактный цилиндр из трассирующих пуль был ясно виден, и он провел им по сверкающим на земле вспышкам автоматных очередей. Райан водил смертоносной струей взад и вперед, в этом ему помогали колебания корпуса вертолета и невероятная вибрация самого пулемета. В течение нескольких секунд линии трассирующих пуль поливали район пели. Когда он оторвал большие пальцы от кнопки, вспышек больше не было.

- Вот сукин сын, - пробормотал он себе под нос, настолько удивленный, что даже позабыл об угрожающей опасности. Но в вертолет стреляли из нескольких мест. Райан выбрал другую цель и принялся за дело. На этот раз он ограничивался короткими очередями, по несколько сотен выстрелов. Тут вертолет развернулся, и цели исчезли.

Джоунс и Уиллис, сидящие в кабине, поглядывали на приборы. Было очевидно, что многочисленные попадания не нанесли серьезного ущерба машине. Системы управления, также защищенные броней, двигатели, коробки передач, топливные баки - все это было недоступно для автоматных пуль. По крайней мере, таковы были расчеты проектировщиков.

- У нас есть раненые, - доложил Циммер. - Нужно бы закончить с этим побыстрее, Пи-Джи.

- Знаю, Бак, - отозвался полковник. Он снова развернул вертолет, заходя теперь слева. - "Черта", это "Босс", начинаем новую попытку. - Даже в голосе полковника больше не было ледяного спокойствия. Боевые действия не изменились, зато он постарел.

- Они приближаются. Быстрее, мистер! Мы все здесь, мы все здесь!

- Еще двадцать секунд, сынок. Командир - команде: возвращаемся через двадцать секунд.

Вертолет словно замер в воздухе, развернулся, внезапно прекратив величественное скольжение. Джоунс надеялся, что противник на земле окажется не готовым к этому маневру. Он повернул ручку управления, увеличил обороты до предела и опустил нос, ныряя в сторону посадочной площадки. Снизившись на двести метров, полковник рванул на себя ручку управления, уменьшил скорость снижения и поднял нос вертолета. Это был его обычный маневр, отработанный до полного совершенства. "Пейв-лоу" сбросил скорость движения точно в нужном месте - и грузно упал вниз из-за утерянной мощности второго двигателя. Джоунс весь сжался при ударе, словно ожидал взрыва мины, но этого не произошло.

Казалось, время остановилось. Именно так происходит с людьми, когда тела переполняются адреналином и события начинают совершаться в ином, своем собственном темпе. Райан думал, что способен видеть проносящиеся над головой лопасти ротора. Ему хотелось оглянуться назад, хотелось увидеть, успели ли солдаты подняться внутрь вертолета, однако он нес ответственность за происходящее перед левой дверцей, куда смотрело дуло пулемета. И тут он осознал, что нет смысла экономить боеприпасы. Едва Райан убедился, что перед ним нет своих, он нажал на кнопку ведения огня и начал поливать очередями край леса на высоте фута над землей. Циммер сделал то же самое с противоположной стороны.