Ребята и зверята

Родители с улыбкой оглянулись на взволнованную Наташу. Они вошли в калитку и поднялись на крыльцо домика. Девочки молча сидели на дрожках, ожидая решения.

Ждать пришлось недолго. Во дворе раздались голоса. Отец вышел и направился к калитке. За ним шел вчерашний гость.

Наташа густо, до слез, покраснела и отвернулась. Дело ясное: теперь этот учитель непременно отомстит ей за вчерашнее.

— Ну, здравствуйте, девочки, — ласково сказал учитель, распахнув ворота. — Въезжайте во двор. Пока мы будем разговаривать, вы пойдите познакомьтесь с ребятами. Они вам покажут школу. Идет?

Смущенная ласковым тоном учителя, Наташа молча рыла босым пальцем ямку в песке.

— Коля, Маша, — подозвал учитель двух румяных ребят чуть постарше Юли. — Вот познакомьтесь-ка с Юлей и с Наташей и покажите им нашу школу и животных.

И он вместе с отцом скрылся в доме.

— Что же показывать сначала, — сказал Коля: — огород, классы или животных?

— Сперва классы, — попросили девочки.

— Ну, айда.

Что это были за чудные классы! Две большие светлые комнаты с партами и черными досками, со шкапами для книг, сплошь увешанные картинами, таблицами и картами.

Наташа вздохнула так громко, что кошка, спавшая на подоконнике, проснулась и испуганно выскочила во двор.

Потом ребята провели их на кухню. Там дежурные школьники дружно работали и распевали.

То же было и на огороде.

Потом показали конюшню, телят, кур и поросят. В саду, в просторных вольерах из проволочной сетки, чирикали и порхали разнообразные птички. Дальше, в углу сада, в больших загородках из досок и проволочной сетки, сидели ласковые ручные кролики.

— А эта загородка знаешь для кого? — спросил Наташу один из новых товарищей. — Это нам скоро лису ручную привезут, так мы для нее уже приготовили.

Загородка была чудесная. Большая полянка, как раз на склоне холма, огороженная проволочной сеткой. С наружной стороны сетки и внутри огороженного четырехугольника росли ветвистые деревья и кустарник, так что сетки совсем как будто не было.

— Ей тут будет хорошо, — одобрила Юля и невольно подумала: «А что если бы и Франта сюда?»

Наташа тоже подумала об этом, потому что сама громко сказала:

— У меня дома тоже есть лисица.

— Ну-у? Да что ты? Ручная?

— Со-овсем ручная. Хотите, приходите к нам на кордон, — это здесь по дороге, выше по ущелью, — мы вам покажем ее. Наш Франтик такой веселый и славный. Он вам понравится, вот увидите.

У девочек немного отлегло от сердца. Хоть и очень счастливые это были ребята, а Франта у них все-таки не было.

— Потом у нас есть еще Мишка-олень. Только он очень драчливый.

Им тоже хотелось показать Коле и Маше своих зверей.

— Приходите непременно; когда хотите, приходите, и можете играть с Франтиком сколько угодно.

— Спасибо, придем… А вы, что же, у нас учиться будете?

— Ох, не знаем, примут ли только.

Девочки вернулись домой, как в чаду. В школе сказали, что сейчас их примут только приходящими, но, когда наступят морозы и ходить каждый день в школу будет трудно, они будут жить вместе со всеми.

Начались ежедневные прогулки девочек в школу, а их новых товарищей — на кордон.

Ребятам очень нравился Франт. Они все так его баловали, что Франт вообразил себя и в самом деле важной птицей и ни за что ни на минутку не желал оставаться без компании.

В сентябре я и Соня уехали в город, а Юля и Наташа, сияющие и довольные, отправились в школу, окруженные толпой веселых товарищей. Уходя, они дружно запели только что выученную песню:

Дети, в школу собирайтесь —
Петушок пропел давно…

Звонкие, здоровые голоса заливались по дороге, и в такт им звякала цепочка, на которой вели Франтика.

Мама стояла на крыльце и грустно улыбалась.

— Наташка, Наташка-то… Франтик, и тот оглядывается на дом, а они обе уже с головой и с ногами в своей школе. И родителей уже забыли, оглянуться на мать не желают.

Это была неправда. Перед тем, как скрыться за поворотом, вся компания остановилась, подняла на руки Франта и, замахав шапками, весело попрощалась с мамой.

— До свиданья, детки, до свиданья… — смущенно проговорила сама себе мама.

Кордон опустел.

После обеда Франт храпел, свернувшись на бочке. Посредине огороженного питомника положили, слегка врыв в землю, большую бочку без крышки и без дна. С обеих сторон к ней приделали крытые галлерейки из широких деревянных желобов. Получилась любимая лисья нора с двумя выходами.

В дождливую погоду Франт располагался внутри норы. А сегодня было ясно, и потому он устроился на «крыше». Этим утром к Франту пустили подругу — лисицу Лизу. Лиза была очень милая, веселая и совершенно ручная.

Встретились лисицы довольно холодно.

Франт подбежал, обнюхал Лизу и, не обращая больше на нее внимания, стал рыться в карманах у ребят.

Лиза тоже сначала как будто отшатнулась от Франта, но, когда он отошел, она пошла за ним, как привязанная.

Сейчас Франт спал на бочке, а Лиза сидела внизу, опершись об нее спиной. Она задумчиво почесывала задней лапкой за ухом и изредка становилась на цыпочки и обнюхивала Франта.