Речные разбойники

У Юну неподвластно было ощущать умирающих и мертвых, как Чао Гай. Но каким-то непостижимым образом казалось, что все стало единым в этом раздробленном мире. Пожиратели, призванные Чао Гай из своих темниц на эту плодородную землю, приумножившиеся в числе в тысячу раз и зверски оголодавшие за годы своего заточения. Солдаты, в страхе молящие о пощаде, о прощении, взывающие к матерям и бабушкам, обращающиеся в ничто, не успев спастись.

А еще остальные – жители деревни, запертые в своих же домах, объятые пламенем и молящие о смерти…

И смерть, услышав их мольбы, пришла. Их крики тоже смолкли.

У Юн мчал и мчал вперед, не оглядываясь, даже когда мир перестал рассыпаться, а потусторонние тени встречались все реже и реже и затем остались далеко позади. Даже когда на небе засверкали звезды, воздух стал чистым, а земля неподвижной, и реальность вновь ощущалась цельной.

Танцующий Лист, споткнувшись, остановился. У Юн некоторое время сидел в седле. Время неумолимо тянулось, но он оставался так же неподвижен.

Они были на дороге, но не на той, по которой прибыли, а на узкой грунтовой тропе, которая терялась в высокой поросли травы. У Юн перекинул поводья набок и спешился, едва не падая. Казалось, каждая его косточка была раздроблена, каждый вздох отдавался острой болью.

Однако я все еще жив. Жив.

Мысли У Юна вновь вернулись к Цай Цзину, Чао Гай, тому, что выяснила госпожа Чай и из-за чего они ринулись в эту кровавую баню. Обнаружил ли Цай Цзин… Была ли сестрица Чао еще?.. Забудь об этом. Пока рано. Забудь!

Не без труда, но У Юну удалось отбросить этот ворох вопросов и настроиться на разработку стратегии и дальнейших действий. Он почувствовал, будто борется с самим собой.

Голова Танцующего Листа опустилась, он был явно измотан, глаза его закрылись, а бока мелко подрагивали. У Юн уселся на траву и, запрокинув голову, обратил взор на звезды, дав им обоим передышку.

Дышать было трудно, но возможно. Мир перед глазами У Юна то обретал ясность, то разлетался на осколки, что могли ранить.

Направление. Выбери направление, звезды помогут…

Не думай пока. Не думай о Чао Гай.

Вот. Полярная звезда, самая яркая на севере, спокойно взирала на происходящее внизу, точно это была самая обычная ночь. Значит, тропа вела на юго-запад. А пришли они с востока.

Когда У Юн вновь поднялся, разминая суставы от тупой боли, Танцующий Лист обеспокоенно задергался, избегая прикосновения. Тяжелыми, точно налитыми свинцом руками У Юн отстегнул от седла бурдюк с водой и принялся пить, чувствуя, как саднило горло от каждого глотка.

Он отпил лишь половину, остальное оставил коню. Тот шарахнулся в сторону, но У Юн придержал его под уздцы и повернул бурдюк так, чтобы вода попала ему на язык.

– Пей. Немного осталось, и мы оба отдохнем. Пей.

Лошадь все-таки позволила себя оседлать, пусть приподняться на стременах и казалось У Юну почти невозможным.

Сядь. Дыши. Не стесняйся рыгать, если нужно, здесь никого нет. Не думай о Чао Гай или о том, что известно Цай Цзину. Пока не до этого.

Верное направление. Сейчас это самое главное.

У Юну удалось растолкать коня и заставить того медленно идти вперед по траве, пусть тот и брыкался, скребя копытами неровную землю.

– Нет, по дороге нельзя. Этот путь ведет…

Куда? Запрет ли Чао Гай духов, когда все будет кончено? Или же позволит им бродить, навсегда стерев с карты мира Дунцицунь, по ничейным землям, куда не осмелится больше ступить ни один человек?

Смогла бы Чао Гай вновь заточить их, даже если бы захотела?

Собиралась ли она сама спастись?

У Юн направил лошадь подальше оттуда, где была деревня. Они отошли даже дальше, чем было нужно, медленно продираясь сквозь жесткую траву. Тогда они неслись галопом, не разбирая дороги, и теперь прикинуть расстояние было весьма трудно… Уж лучше проскакать чуть больше, но оказаться в безопасности, чем нарваться на окраины Дунцицунь.

У Юна передернуло.

Танцующий Лист волочил копыта, спотыкаясь о землю. У Юн позволил бедному животному самому задать темп, тем более что сейчас было достаточно и медленного шага – так он мог удержаться в седле. Дым начал отравлять его легкие еще до начала сражения, последующих ужасов и бешеной скачки, а потому сознание У Юна расплывалось маслянистыми кругами, к тому же его сильно подташнивало.

Пейзаж вокруг них менялся с каждым их изнуренным шагом. По большей части то была трава, изредка попадались лесные заросли, проселочные дороги или ручьи. У Юн дал коню напиться вдоволь и спешился ради того же, попутно сполоснувшись и сплюнув. Ему все еще чудился запах гари.