Речные разбойники

– Человек, обучавший ваших людей, нынче воспитывает войска на горе Ляншаньбо, – съязвил в ответ Цай Цзин. – На пару с одним из ваших командиров. Осмелюсь напомнить вам, уважаемые, что тысяча солдат были полностью уничтожены этими разбойниками в деревушке Дунцицунь в провинции Цзи. Предсказатели подтвердили, что нынче в тех краях царит зло. Какими бы темными силами они ни владели, ходят слухи, что знать и судьи, которые противостоят Ляншаньбо на свой страх и риск, содрогаются от одного их имени…

– Всего лишь раздутые слухи, – засмеялся второй советник. – Половину империи держит в страхе кучка женщин? Что за нелепость?

Цай Цзин прекрасно умел себя контролировать, и тот факт, что он не кинулся душить коллегу прямо посреди собрания, отлично это подтверждал.

Разумеется, Гао Цю, как всегда, подлил масла в огонь.

– Господа, господа, – вкрадчиво начал командующий. – Речь не только о благе империи – вы вспомните, как эти шлюшки оскорбили меня и лично нашего достопочтенного советника. Разве можно оставлять такое безнаказанным, ведь подобное сочтут за слабость, не так ли?

Цай Цзин пожелал, чтобы земля поглотила его вместе с этим позором. Остальные лишь отвели глаза, воздерживаясь от ответа. Разумеется, они были в курсе, насколько был оскорблен Цай Цзин, и, не спеша отомстить, нарушили правила приличия; размахивать же этим, точно флагом, было верхом дурного тона, о чем командующему Гао полагалось бы знать.

– В спорах нет нужды, – продолжал любимый командующий императора с грубой рассеянностью человека, которому ничего не стоит закинуть ноги на обеденный стол. – Если мы доложим об этом государю, то получим его окончательное решение. Он точно захочет избавиться от этих тварей, и лучше всего будет сделать это одним стремительным ударом.

Он стукнул кулаком по ладони.

Все остальные молчали.

Император уже поручил этот вопрос своим советникам, чтобы его не беспокоили более по этому поводу. Если Гао Цю решит доложить об этом Сыну Неба, то испытывать на себе все политические последствия будет вовсе не Гао Цю. К счастью, остальные советники хотели этого не больше Цай Цзина, что оставляло ему еще одну лазейку.

И прежде чем он сумел уцепиться за нее, из передней части зала послышались шум и крики.

Цай Цзин раздраженно оглянулся. Гонец вошел внутрь и отвесил глубокий поклон, почти сложившись пополам, словно зная, что его слова могут стоить ему жизни.

– Кто посмел? – рявкнул второй советник, и гонец вздрогнул. – Это собрание нельзя прерывать.

– В чем дело? – спросил Цай Цзин. – Говори.

– Прошу простить меня, ваши превосходительства, – мужчина докладывал, склонившись в бесконечном почтении. – В Яме произошел инцидент: сбежал заключенный…

Министр Дуань, к его чести, отреагировал быстрее всех, он вскочил с места и бросился к дверям.

– Командующий! За мной, живо!

Томное выражение лица Гао Цю сменилось чистым потрясением от того, что его призвали к реальным действиям, и он кинулся вдогонку. Цай Цзин и остальные тоже начали подниматься, правда, большинство из них были парализованы известием и в замешательстве не смогли сдвинуться с места. Включая самого Цай Цзина.

Яма… Яма…

«Не может этого быть. Невозможно».

Он потратил драгоценные секунды, отказываясь поверить в то, в правдивости чего не сомневался. А после, коря себя за задержку, и сам поспешил в переднюю часть зала, не обращая внимания на коллег, что по-рыбьи поразевали рты.

Двери были распахнуты настежь, когда министр Дуань выбегал, и было видно, как они с Гао Цю выхватывают оружие и мчатся вниз по ступенькам на улицы, где развернулся настоящий хаос. Генералы, которые формально не входили в командный состав Бяньляньского гарнизона и поначалу замешкались в раздумьях, стоит ли им встревать, пронеслись мимо Цай Цзина, оставив в зале только двух советников, колебавшихся и дрожащих от страха. Цай Цзин потянулся и схватил гонца за многослойный воротник его формы.

– Который узник? – «Сам же знаешь, кто это…» – Который сбежал? Отвечай, от этого жизнь твоя зависит!

У мужчины зубы стучали от страха.

– Я не-не-не… Простите меня, господин советник, не могу знать. Все охранники Ямы убиты, все до единого. Никто не может ответить, что случилось.

– Это женщина?

– Не знаю, клянусь вам! Прошу вас, господин советник… Я могу тотчас же все выяснить…

Цай Цзин оттолкнул его. Гонец съежился, упал на колени и распластался перед каменной лестницей, но Цай Цзин уже и думать забыл о нем. Он быстро вышел и направился прямиком вниз по улице, ускоряя шаг из-за срочности дела.

Он даже не потрудился забрать у стражников свои кинжалы. А флаконы с ядом в рукавах он никогда не считал за оружие, потому что они всегда находились при нем.