Речные разбойники

Она прижала тыльную сторону ладони ко лбу. Фань Жуй вообще не занималась подобным, что было вполне объяснимо. Всем им было известно, что именно ее знания направляли их работу; Лу Цзюньи оставалось лишь возглавлять и управлять. Ее подкованности в вопросе вполне хватало, чтобы понять работу, но не чтобы изобрести что-то самостоятельно.

Пока что…

Странное ощущение бередило ее разум. Ощущение, которое исчезало, стоило ей попытаться ухватиться за него, но от которого она не могла избавиться.

«Неужели я что-то упустила? Но что?..»

Все, что говорила жрица о том, что они сочли первостепенным, казалось, коррелировалось с тем, что знала Лу Цзюньи. Фань Жуй первой упомянула об этих эликсирах, но после столь же быстро отказалась от этой затеи, найдя ее бесполезной… Даже когда ей было приказано, она продолжала инструктировать Лу Цзюньи, рассказывая о своих тяжелых металлах, молниях и магнетите. Она убеждала, что простые эликсиры далеко не такие многообещающие, как куда более опасные методы; судя по всему, так оно и было, все же свое чутье заклинательница оттачивала годами…

Лу Цзюньи сделала это сама, полагаясь на принципы рационального изыскания, и первое же испытание с камнем гунши подтвердило догадку Фань Жуй. Но почему же Лу Цзюньи терзало ощущение, что она оступилась и угодила в зыбучие пески?

Она отогнала прочь неуместные мысли и занялась учетом магнетита, разбросанного по рабочему пространству Лин Чжэня, делая пометки кистью.

– Я велю им упаковать это в последнюю очередь, – пробормотала ему Лу Цзюньи. – Можем продолжать до последнего. Ученый Лин, у вас все в порядке?

Тот поднял голову. В его черных глазах плескался чистый ужас.

Лу Цзюньи едва не споткнулась. Она протянула руку, чтобы остановить его лихорадочные манипуляции с магнетитом.

– Ученый Лин…

В тот миг она поняла, что второй божий клык, с которым он работал, был слишком близко, в пределах действия магнетита, так же, как и его напарник.

Она замерла. Ее ладонь осталась там, на руке этого маленького старика ученого.

Ошибка. Должно быть, он допустил ошибку. Но она никогда не замечала за ним небрежности, ни разу, и теперь выражение его лица сделалось столь открытым и надломленным, стоило ему понять, что она заметила, и он знал, знал… но что было его целью? Пытался ли он превратить божьи клыки в поглотители энергии? Или, быть может, то было способом обезвредить один из артефактов, сделать его пригодным для использования со вторым для того, чтобы… чтобы… для чего?

Это едва ли имело смысл. У Цай Цзина имелись в запасе еще божьи клыки, пусть и в ограниченном количестве, но все же вряд ли можно было бы провести успешную диверсию. Диверсия…

Если Лин Чжэнь подразумевал именно это…

Разум Лу Цзюньи застыл, неистово отрицая это. Лишь одна вероятность имела смысл. Нет, наверняка должно быть что-то еще… она явно что-то упустила…

Потому что единственная вероятность, которая пришла ей в голову, была… была ужасающей и невообразимой… Единственная вероятность, имевшая смысл, заключалась в том, что магнетит не работал полностью и никогда не сработал бы, и Фань Жуй с Лин Чжэнем знали об этом.

Знали, и все это было одним сплошным обманом, они давали ей ровно столько информации, сколько требовалось, чтобы отвлечь ее, пока супруги занимались своей истинной целью. Целью, которая не ограничивалась диверсией исследования.

Если магнетит не сработает, то прямо сейчас на рабочем столе Лин Чжэня находилось то, что способно уничтожить их всех.

– Ученый Лин… – ей следовало немедленно позвать стражников, стоявших рядом. Но это никак не укладывалось у нее в голове, слишком долго все внутри нее кричало об опасности. Ей было трудно облечь мысли в слова. – Ученый Лин, почему вы…

Некоторые из солдат, должно быть, уловили что-то в ее тоне и обернулись, понимая, что что-то не так.

Но в этот миг крики снаружи стали громче. Ворвались стражники, с ними был и советник Цай Цзин, который прошел в центр комнаты и начал отдавать приказы:

– Окружить здание в десять рядов! И поставить еще один отряд за воротами внутреннего двора! А ты! Схватить и связать его!

Ни секунды не колеблясь, стражники мгновенно кинулись к Лин Чжэню. Они оттащили его и заломили руки за спину. Лу Цзюньи споткнулась о стол, испытав нечто похожее на облегчение, но которое таковым не являлось.

– Нет! – Обычно послушный, Лин Чжэнь сейчас яростно вырывался из их рук. – Не сейчас… Отпустите!

– Ни за что, изменник, – отчеканил Цай Цзин и обратился к стражникам. – Если его жена-преступница объявится, нужно быть наготове. Держите меч у его горла!

Один из солдат схватил Лин Чжэня за волосы и приставил меч к его шее. Старичок выгнулся дугой, обливаясь потом и учащенно дыша, и Лу Цзюньи ощутила себя пойманной в сети ночного кошмара.

Его жена… значило ли это, что Фань Жуй пыталась сбежать?

Они оба с самого начала планировали это?