Речные разбойники

Кроме того, она знала, что среди них теперь была и Линь Чун. Про Лу Да ей давно было известно. А стихотворные описания, такие смелые и бесстрашные, принадлежали кисти поэтессы Сун Цзян.

Погибель империи, – говорил о них Цай Цзин, и это было лишь одним из бесчисленных красноречивых эпитетов.

Лу Цзюньи с трудом отдавала поручения, язык не слушался, словно она наглоталась острого перца. Слуги и ученые тут же принялись выполнять, что им велели. Она даже не была уверена, ' что именно приказала.

На мгновение она прислонилась к одной из длинных каменных столешниц, ладонями ощущая ее прохладу.

«Что я делаю? Как должна поступить?»

Все это напоминало бесконечный лабиринт сна, из которого не было выхода.

Снаружи поднялись крики, и несколько следящих за порядком стражников бросились прочь. Но Лу Цзюньи не обратила на это внимания, словно это было чем-то незначительным, вроде легкого морского ветерка. Ее разум и душу терзали другие думы.

Она насилу выпрямилась и вернулась к работе. Нужно сосредоточиться на своей задаче – вот правильное решение. Не стоит думать ни о чем, кроме того, что необходимо выполнить сегодня. Она нащупала кисть и чернила. Списки. Ей нужно составить списки. Убедиться, что она ничего не упустила, не совершила никаких ошибок, которые могли бы погубить ее, Линь Чжэня, Фань Жуй или любого из ученых и солдат, которые могли стать очередными подопытными Цай Цзина. У нее тряслись руки, отчего она неравномерно растирала сажу, рассыпая ее по чернильному камню.

Слуги подошли, поклонившись в ожидании указаний. Лу Цзюньи раздала распоряжения. На душе у нее было неспокойно, разум отказывался что-либо воспринимать.

Лин Чжэнь был погружен в работу, укрывшись в углу с магнетитом и двумя последними божьими клыками, которые у них имелись. Цай Цзин дал им небольшой срок, из-за чего приходилось работать непосредственно с артефактами – так безрассудно; это все равно как, едва научившись ходить, пытаться перепрыгнуть пропасть. Четыре дня, которые дал им Цай Цзин, отделяли их от того момента, когда божьи клыки пустят в ход, чтобы уничтожить друзей Лу Цзюньи…

Она забрала обе оставшиеся части для Лин Чжэня, поскольку тот утверждал, что ему необходимо посмотреть реакцию измененных клыков друг на друга. С помощью щипцов он вновь и вновь обрабатывал очищенную руду на одном из божьих клыков, аккуратно отделяя их с таким неистовым рвением, словно им руководили сами демоны. Стражники, как обычно, стояли рядом, но в этот раз куда более настороженные, поскольку сегодня он работал с самыми ценными материалами.

Лу Цзюньи следовало поговорить с ним. Отвлечь его на минутку, чтобы посоветоваться и убедиться, что она не забыла ничего из того, что может пригодиться ему в пути. Попросить его прерваться и наметить план. Изменчивость перевозимых материалов, цель, которую им навязывал Цай Цзин, – заставить это оружие работать и рискнуть сотнями невинных жизней, вдобавок к Линь Чун, Лу Да, Сун Цзян и многим другим, на кого нацелился советник…

Ей в голову пришла ошеломляющая, невероятная мысль, что, если в дороге с ними произойдет несчастный случай и они так и не доберутся до горы… Если она устроит этот несчастный случай, то они так и не доберутся до Ляншаньбо.

Лишь от того, что ей вообще пришла в голову такая мысль, перехватило дыхание.

Нет. Даже если бы она вознамерилась, даже если ей удалось бы, камни гунши и божьи клыки были слишком переменчивы, чтобы избавиться от них намеренно, не рискуя положить при этом невообразимое количество невинных жизней.

«Я Линь Чун за сестрицу почитала, но реальность такова, что она подалась в разбойники, верно? Это был ее выбор, и она знала, чем рискует».

Разве можно было позволить гневу империи обрушиться не только на гору и гнездящихся на ней разбойников, но и на ни в чем не повинные селения?

Ей также претила эта мысль.

Уже не в первый раз она задумывалась, что самым благородным выходом было пойти домой, выпить какого-нибудь ароматного чая с ядом, лечь и заснуть вечным сном. Но в таком случае результат был бы таким же, что и ее провал, – убитыми оказались бы еще больше граждан, и все это было бы на ее совести.

Оставалось лишь выполнять свой долг.

Лу Цзюньи скользнула через ряды стражников прямиком к Лин Чжэню. Потрясающий Небеса даже не заметил ее. Она подошла к чашам, которые все еще хранили ее жалкие алхимические потуги. Они были совершенно бесполезными, но вместе с тем опасными, и от них нельзя было просто так избавиться, ведь среди них затесались ртуть и арсеник, черепашьи панцири, киноварь, сера и еще много чего.