Речные разбойники

– Нет! Я не смогу, пусть это и последняя воля сестрицы Чао… Если я и займу ее место, то лишь временно, ты же понимаешь? Ты знаешь, что я всегда готова помочь. И я сделаю все, что вы посчитаете необходимым, но когда объявится наш новый вождь, то я…

– До тех пор, – подтвердил У Юн с непроницаемым выражением лица.

Сун Цзян прислонилась к стене, не отнимая ладоней от глаз, словно она изо всех сил старалась не рассыпаться на части.

– Они, может, и согласятся за мной следовать, но я не знаю, как быть, – призналась она им. – Я не знаю, как нам быть… По ту сторону речных заводей у Цай Цзина многотысячное войско. У нас же нет ничего, кроме наших жизней…

– И своим новым божьим зубом он еще не воспользовался, – мрачно добавила Линь Чун. – Теперь мы его разозлили. Если раньше он и колебался, то теперь будет полон решительности.

– Стало быть, теперь у нас будет два пути в могилу вместо одного? – отчаяние Сун Цзян было очевидным. – Друзья, я поведу хаоцзе куда вы скажете, если это будет необходимо, но…

– У нас есть шанс, – сказал У Юн.

Линь Чун резко обернулась.

На лице У Юна серели глубокие морщины, плечи ссутулились. Казалось, что за ночь он постарел на восемь веков.

– В миру есть поговорка, – пояснил он. – Отсеки змее голову, и тело умрет. Какой солдат осмелится пройти там, где полегла половина его сотоварищей? Только тот, который получил приказ.

– Ты хочешь послать нас к Цай Цзину, – поняла его замысел Линь Чун.

– Змею надо обезглавить, а значит, придется либо отнять его новое оружие, либо уничтожить его. Вспомни, говорили, что даже имперский двор не поддержал его эксперименты с силой божьих зубов. Пусть мы и умрем, но эту его новую подавляющую силу заберем с собой на тот свет, а вместе с ней и одного из самых коррумпированных людей государства. Мы обязаны попытаться.

– И как же? – недоумевала Линь Чун. Будь все так просто, они с самого начала так и поступили бы и ни за что не потеряли бы ни Жуаня Седьмого, ни Ду Цянь, ни Чао Гай. – Ты и без меня знаешь: вздумай мы пересечь болота, лодка даже берега достичь не успеет, как нас уже перебьют.

– Да, до вчерашнего вечера так бы оно и было, – У Юн наконец поднял голову, встречаясь с Линь Чун взглядами. – И вот что я тебе на это скажу: на лодке мы не поплывем. Я слышал от Чжан Шунь, ' что ты сотворила на воде.

Ч ' то она сотворила на воде…

– Мы обойдемся без лодки, – заявил У Юн. – Мы отправим тебя.

Когда умер Жуань Седьмой, она, ни секунды не колеблясь, бросилась бежать прямо по воде. Она даже не задумывалась, как это у нее получилось.

У Юн потянулся и сильно, почти до боли сжал руку Линь Чун:

– Ты должна защитить Ляншаньбо, сестрица Линь.

– Каковы потери?

Генерал Гуань стоял на коленях перед Цай Цзином, склонившись почти до земли; покорной позы он не сменил, но и не вздрогнул от вопроса.

– Господин, подсчеты еще ведутся, но, по предварительным данным, не вернулось около двух тысяч человек.

Две тысячи человек.

Две тысячи человек!

«Ты должен чувствовать себя правым, – твердил себе Цай Цзин, но мысли отдавали горечью. – Ты говорил другим советникам, что именно столько человек для этого потребуется. Они тебя высмеяли, хотя правда оказалась на твоей стороне».

Но он и сам в это не верил.

Он рассчитывал, что это будет потрясающая победа. Имперские чинуши только рады были бы позабыть, кто прав, кто нет насчет масштабов развертывания армии, если бы командующий этими отрядами вернулся триумфатором. В противном случае все забыли бы предупреждения Цай Цзина, помнили бы лишь то, что он проиграл.

– Достопочтимый советник, я принес благие вести, – доложил генерал Гуань.

Никакие благие вести не могли развеять тучи над его головой. Разбойники нанесли ему поражение. А что еще хуже – они унизили его.

Дважды.

– Так говори же, не мешкай, – скомандовал Цай Цзин.

– Мы нашли и обозначили путь через топи, – ответил генерал. – Если разбойники вновь решат напасть на нас с воды, то мы сможем их захватить, особенно при свете солнца. Оборона их берега, согласно докладам, зиждется не на каких-то темных силах, это все особенности местности, и они не смогут повторно ими воспользоваться. Скоро у них не останется в запасе подобных трюков, и тогда мы легко их возьмем.

– Поверю вам на слово, генерал. С первыми лучами солнца двинетесь в атаку.

– Я лично возглавлю авангард, господин советник.

Замечательно. Если дело увенчается победой…

Победа оправдает что угодно, победа все спишет.

– На этот раз в вашем распоряжении будут не только солдаты, – пообещал Цай Цзин.

Пришло время задействовать все оружие, что имелось в их арсенале, и Гао Цю наконец сумеет показать силу божьего клыка в действии.

А если это не сработает или Гао Цю потерпит неудачу…