Речные разбойники

Линь Чун и прежде доводилось участвовать в тренировочных боях против высоких военных чинов. Одни из них добились своего положения благодаря подхалимству и кумовству – таких она легко побеждала. Но были и те, кто сам добивался звания, против таких Линь Чун уже не была так в себе уверена. Ян Чжи, вне всяких сомнений, относилась именно ко вторым.

Но внезапно… Ян Чжи моргнула. Она зажмурилась, слегка покачав головой, словно у нее помутилось зрение… Дурман. Она съела совсем немного, но, быть может, этого хватило, чтобы притупить ее разум.

Едва осознавая, что делает, Линь Чун погрузилась в состояние боевой медитации, постепенно поддаваясь тем новым, пугающим навыкам, которые были за пределами ее понимания. Она поняла – Ян Чжи действительно замешкалась. Линь Чун чувствовала это. Командир Ян выглядела уже не столь собранной, какой должна была быть, если бы дурман не подействовал на нее.

Расширенным сознанием Линь Чун уловила за спиной присутствие Чао Гай и остальных. Связав солдат крепкой бечевкой, они повыбрасывали финики и погрузили на тележки сокровища. Чао Гай велела Жуаню Седьмому и Ху Саньнян помочь У Юну подняться и придержать его. Тот двигался весьма неуверенно, но все же двигался…

Теперь у Линь Чун оставалась одна-единственная задача, коей и была Ян Чжи.

Чао Гай в мгновение ока оказалась рядом:

– Сестрица Линь! Ты там в порядке?

– Уходите, – ответила Линь Чун, не отрывая взгляда от командира Ян.

Чао Гай кивнула, подхватила свой посох и бросила его Линь Чун. Та поймала его свободной рукой, даже не глядя.

Теперь силы были равны.

Не сводя глаз с Ян Чжи, медленно ступая по неровной земле, Линь Чун поменяла оружие в руках, и теперь в ее ведущей руке был посох, а в другой – короткий меч.

Ян Чжи хрипло закричала, подняла свой меч и бросилась в атаку.

На этот раз посох сдержал ее. Она развернулась, а затем нанесла удар, когда появилась брешь в защите. Ни одна ее атака не попала в цель; Ян Чжи не теряла бдительности, каждый раз отражая удар или уклоняясь от него, а крючки на ее наручах разили посох или меч точно стальные шипы.

Линь Чун никогда не зацикливалась на провальных атаках – это прямой путь к смерти. Всегда нужно было ждать следующего выпада, отбрасывая случившееся, словно его никогда не существовало. Начинать с каждого нового момента, как с первого.

Боевой стиль командира Ян был жестоким и умелым. Без лишних движений, без показной напыщенности, лишь сила в сочетании с мастерством. Многолетние тренировки показывали, сколь прекрасно она владела собой, ее равновесие и выдержка идеально сочетались с ее свирепой силой. Где-то в глубине души Линь Чун знала, понимала, что стоит ей оступиться, стоит ее руке соскользнуть, стоит ей оставить маленькую лазейку, и острый клинок Ян Чжи нанесет удар. Коснется ребер, горла или паха и в мгновение ока оборвет ее еще не успевшую начаться разбойничью жизнь.

Они вновь отодвинулись друг от друга. Дыхание обеих стало тяжелее. Ян Чжи еще больше насторожилась.

– Ты хорошо сражаешься, – сказала она. – Техника Железного Журавля. Не многие ею владеют.

Чжоу Тун давным-давно обучил ее этим приемам, и теперь Линь Чун воспользовалась ими, чтобы уклониться от атаки Ян Чжи и развернуться для нового удара, путая их позиции и пытаясь застать командира врасплох. Но это не сработало – очевидно, потому что Ян Чжи узнала эту технику.

Что было весьма удивительно, учитывая редкость техники. Линь Чун поделилась ею лишь с некоторыми из своих подопечных, но большинство из них едва могло освоить работу ног. Разве что…

– Сунь Шимин научил меня этой технике. Еще на западных границах. После того как победил меня с ее помощью, – нахмурившись, сказала Ян Чжи.

Линь Чун захлестнули эмоции. Много лет назад именно она обучила тогда еще совсем юного, с горячим нравом и подающего надежды офицера Сунь Шиминя технике Железного Журавля, еще до того, как тот благодаря мастерству дослужился до капитана. Это случилось, когда она была всего лишь помощником наставника по боевым искусствам, задолго до того, как Сунь Шиминь пал от меча мятежного варвара на дальних западных границах Великой Сун. Одно время он считался одной из ярчайших звезд имперской стражи.

На далеких западных границах… Ян Чжи бок о бок служила с одним из героев империи, которого обучала Линь Чун. До того, как судьба сыграла с ними злую шутку, поставив друг против друга на этом хребте в царстве беззакония.

Ян Чжи отвела взгляд. Все сокровища были полностью собраны и погружены на тележки, финики за ненадобностью валялись на земле, а разбойники тащили тяжелую ношу из кустов на дорогу. Чтобы упорхнуть отсюда и затеряться, словно капля в огромном море империи, которую уже никому и никогда не дано будет найти.