Решительная принцесса

Если бы я знала, что всё так закончится, поступила бы я иначе? Смогла бы притворяться, что всё, что мне нужно от жизни, – это быть женой и матерью? Я люблю тебя всем сердцем, Лотти, но не могу носить маску, скрываясь за ролью, которая мне не близка. Возможно, с возрастом ты меня поймёшь. По крайней мере, я на это надеюсь. И тогда уже не будешь думать, что твоя жестокая мама тебя бросила.

Может, будет даже лучше, если отец скажет тебе, что я умерла? Чтобы ты не росла с мыслью, будто я недостаточно тебя любила. Поверь мне, милая, я люблю тебя больше всего на свете! Но в доме твоего отца я чувствовала себя не на своём месте, словно в душной клетке, и не могла оправдать его высоких ожиданий.

Прошу, пойми меня, моя хорошая.

Я буду писать ещё.

Со всей любовью,

Мама.

Лотти дрожащими руками протянула письмо Салли:

– Вот, прочитай.

Салли бегло просмотрела его и взглянула на ящик.

– Лотти, здесь… около сотни писем. Она продолжала тебе писать, а мисс Минчин всё от тебя прятала.

– Моя мама жива…

– Да. – Салли покачала головой и проверила другие письма в свёртке. – Смотри, вот самое свежее. Пришло несколько недель назад. Очень короткое, – сказала она, протягивая листок Лотти.

Милая Лотти!

Это письмо немного отличается от других. Как ты можешь заметить по кошмарной тонкой бумаге и водянистым чернилам, я пишу не из дома и не из кабинета в юридическом обществе Линкольнс-Инн. Пожалуйста, не пугайся, но я сейчас в тюрьме. Хотя это ненадолго. Скорее всего, ты не поймёшь, как это произошло, или постыдишься того, что твоя мать преступница, но я горжусь тем, что попала сюда.

– Она была в тюрьме! – воскликнула Лотти. – Значит, я угадала. Салли, это моя мама на фото в газете. Я её узнала!

– Что же она сделала? – спросила Салли, разинув рот от удивления.

– Пыталась передать петицию премьер-министру, – объяснила Лотти, протягивая ей письмо. – Её арестовали на Даунинг-стрит. – Она провела рукой по лицу, утирая слёзы.

– Салли, как ты думаешь, она устраивала голодовку? Её кормили насильно?

Салли, дрожа от волнения, поставила свечу на стол и обхватила подругу обеими руками:

– Не знаю, Лотти. Не знаю.

– Я её найду, – прошептала Лотти, уткнувшись носом ей в плечо. – Найду и скажу, что ни капли не стыжусь её. Совсем наоборот.

– Лотти! Лотти! Ох, слава богу, ты здесь! – Мисс Амелия схватила Лотти за плечи, резко развернула, придирчиво изучила её платье и поправила кудри. – Хорошо, так сойдёт. Платье не самое лучшее, но ничего страшного. Приехал твой отец.

– Что? – Лотти решила, что ослышалась.

– Спускайся скорее в гостиную мисс Минчин, – поторопила её мисс Амелия.

– Приехал мой отец?

– Да-да, поспеши. Они с моей сестрой ждут тебя в гостиной.

– Но… Он не предупреждал… – Лотти растерянно застыла посреди комнаты, боясь, что не найдёт в себе сил спуститься по лестнице. Казалось, половицы под ней дрожат.

– Да, нас тоже, – сказала мисс Амелия, вскинув брови. – Сестру очень удивил его внезапный визит. Пожалуйста, Лотти, не заставляй их ждать! – Она слегка подтолкнула девочку, и та, шагнув в коридор, чуть не потеряла равновесие. На первый этаж она спускалась, крепко держась за перила.

Из классной комнаты выглядывали любопытные лица, но все они сразу исчезли, как Лотти на них посмотрела. Должно быть, весь пансион обсуждал свежие сплетни, но сейчас её это совсем не волновало. Мисс Амелия открыла дверь гостиной, и она вошла.

Мисс Минчин и отец Лотти сидели лицом к двери в креслах из красного дерева с прямыми спинками.

«Он выглядит как фотография, – подумала Лотти. – Бледный, серый, неподвижный. От меня ждут, что я его поцелую? Но он мне как чужой». А потом к ней вдруг пришла ужасная мысль, и душа ушла в пятки. «Я же совсем его не люблю! – пронеслось у неё в голове. – Наверное, со мной что-то не так?»