Риданские истории

Пожилой мужчина с короткими седыми волосами и полоской таких же бесцветных волос над верхней губой вздрогнул всем своим худощавым телом над газетой «Риданские новости». Почти каждое утро мисс Эванс любезно приносила ему свежий выпуск, затем составляла с его слов список еды и вещей, которые были необходимы мистеру Прайсу, и отправлялась за покупками. Мисс Эванс была незамужней добродушной женщиной с приятным круглым лицом. Она носила очки на коротеньком носу и старалась держать голову слегка приподнятой, чтобы они не сваливались. От этого экономка казалась горделивой и напыщенной дамой преклонного возраста, какой на самом деле вовсе не была. Иногда она, конечно, была несколько строга к мелким прихотям мистера Прайса, но за ее каменной непоколебимостью в некоторых вопросах пряталось поистине доброе сердце. Чувство искренней жалости и привязанности к мистеру Прайсу не позволяло забывать о нем ни на минуту. Они были давно знакомы, и после трагедии, унесшей жизнь мисс Прайс, она просто не могла бросить в беде несчастного Чарли.

Последние несколько лет он страдал болезнью – агорафобией, и уже давно почти не выходил из дома. Все началось после того ужасного вечера, когда несчастный случай прибрал к рукам его любимую жену. Они возвращались с большого светского раута, который устраивала семья Митчеллов в своем громадном доме, исполненном в изящном старинном стиле. Бенджамин Митчелл – директор крупной компании по производству лакокрасочных материалов, сотрудничающей с крупными оптовыми посредниками в больших городах страны. Прием проводился в честь одной из самых важных сделок в существовании фирмы, которую заключил Бенджамин, и на раут были приглашены люди – члены компании, в которой успешно трудился и мистер Прайс в течении семи с небольшим лет, оформляя накладные и прочие документы, касающиеся продажи производимых товаров.

В тот роковой час мистер Прайс вел их бодренький, приятного лазурного цвета «Кадиллак» семьдесят пятого года выпуска по центральной улице. Миссис Прайс расположилась рядом с ним на переднем пассажирском сидении. Она выглядела утомленной после бесконечных знакомств и вежливых бесед с разными людьми, как того требует этикет и атмосфера мероприятия. Сладкое игристое вино все еще немного кружило голову, хоть с момента второго и последнего бокала прошло уже больше часа, и миссис Прайс постепенно клонило в сон.

Супруги уже практически добрались домой, когда какой-то лихач на черном «Понтиаке» вылетел на запрещающий сигнал светофора и со всего размаху влепился в заднее крыло «Кадиллака». От мощного удара их машина сделала полтора оборота вокруг своей оси и врезалась в придорожный железобетонный столб, подперев дверь со стороны потерявшей сознание миссис Прайс.

Мистер Прайс в отличие от своей практичной во всем супруги никогда не пристегивался и вылетел через свою дверь на дорогу, выбив весом своего тела защелку замка. Тупая сильная боль пронзила его плечо, приковав к асфальту и не давая ему пошевелиться. Время словно застыло для него, показывая его глазам все, что происходит вокруг, как в замедленном кинофильме.

Бензин струйками стекал из поврежденного бензобака, образовывая лужу под колесами «Кадиллака». Из-под капота поднимались струи дыма и тоненькие языки пламени, просачиваясь наружу через искореженный металл.

Мистер Прайс различал ушами лишь монотонное журчание горючего и думал только о супруге. Но он не мог найти в себе силы, чтобы подняться, и от того ему было еще больнее внутри. Он стал звать на помощь, оглашая улицу неистовым криком, который почти не слышал.

Наконец кто-то сильный подхватил его под руки и оттащил от автомобиля. К мистеру Прайсу стал возвращаться слух, как после недолгой контузии от взрыва боеприпаса в опасной близости. Он слышал крики: «Взорвется! Не подходи! Слишком опасно!» – и внутри него усиливался ураган перемешавшегося с беспомощностью страха. Он все еще кричал: «Помогите кто-нибудь!», и тянул руки к «Кадиллаку», ставший тюрьмой для миссис Прайс.

Один смельчак из собравшихся здесь прохожих-зевак и водителей, оставивших свои машины неподалеку, оторвался от толпы и метнулся к автомобилю мистера Прайса. Забравшись внутрь с водительской стороны, он тщетно пытался отстегнуть заклинивший ремень безопасности от замка, чтобы освободить миссис Прайс. Толпа следила за его действиями с неподдельной тревогой и надеждой, однако никто больше не решился подойти к «Кадиллаку», который мог взорваться в любой момент.

– У кого-нибудь есть с собой нож? – вопрошающе вскрикнул человек, на мгновение выглянув из машины.

Среди людей пронесся гомон, прозвучавший тихим всплеском морского прилива.