Риданские истории

Отгоняя противоречивые плану мысли прочь, мистер Таклз пополз вперед, осторожно передвигая конечностями. Остановившись в шести футах от края головного вагона, он приподнялся на руках и замер в ожидании самого главного момента, из-за которого он и штурмовал лестницу. Момента удара поезда о невидимый барьер! Когда произойдет столкновение, мистера Таклза по инерции выбросит вперед. И тогда он запросто перелетит через заслон. Вот только есть ли у него вершина? Этого мистер Таклз никак не мог знать, как не знал и точное место, где произойдет столкновение.

Секунды сменялись минутами. Пустошь, казалось бы, застыла вместе с мистером Таклзом, наблюдая за театральной сценой, где тот выступал в роли немого актера. Поезд все еще сбавлял ход, пока не начал лениво плестись, размеренно пересчитывая стыки рельсов.

И когда ничто вокруг не предвещало никаких перемен в плавном движении состава, раздался мягкий стук, похожий на звук лопнувшего мыльного пузыря. Поезд влепился в тот самый невидимый барьер, появление которого так ждал мистер Таклз. В одно мгновение он вспарил вперед и вверх, точно большая неуклюжая птица. Выставив вперед обе руки, что сжимали портфель перед собой, словно щит, мистер Таклз всеми частичками своего хилого тела был готов пробиться через рубеж, отделяющий его от дома. Но только на тот случай, если не хватит высоты полета для того, чтобы просто перемахнуть через его вершину.

Чуда не произошло. Мистер Таклз со всего размаху и с резиновым скрежетом влепился в барьер. Их союз был мягким, обволакивающим, словно они обняли друг друга, как товарищи, что не виделись очень давно, а вот приземление – довольно-таки жестким. С мистера Таклза слетела шляпа, и он выронил портфель, распластавшись между деревянными скелетами шпал, густо вымазанных креозотом. Ему даже показалось, что из глаз высыпали маленькие звездочки, которые тут же с тихим шелестом унеслись куда-то вдаль к алеющим скалам-исполинам.

– Это же просто чертовщина какая-то! – в сердцах воскликнул он, глядя в хмурое небо. – Ума не приложу, кто мог построить такое чудовищное сооружение! Этот город просто-напросто становится тюрьмой для всех жителей. Куда только глядит местная власть?

Мистер Таклз перевернулся на живот и потрогал незримый барьер. Холодный и пружинистый, как надутый до предела воздушный шар. На нем не было заметно ни бликов света, ни трещин, ни складок. Зато сквозь него открывался вид на пустошь, ленту бегущей вперед железной дороги и крошечные крыши зданий Брантненда вдалеке. Мистер Таклз решил проползти немного вдоль преграды, все время ощупывая ее естество. Не было и намека на какой-либо проход или разрыв в ней. С досадой вздохнув, он вытер пыльный лоб тыльной стороной ладони, и повернул назад.

– Ну вот, теперь придется долго добираться до ближайшей станции «Пустынной». Боюсь, скоро моя рубаха просто не выдержит таких расстояний и разорвется на лоскутки.

С полчаса мистер Таклз волочился по мертвой сухой земле. От скуки он пересчитывал шпалы, пока не сбивался со счета. И начинал заново. Над его головой с громким гортанным криком пронеслась птица и устремилась на запад, к скалам. Мистер Таклз остановился передохнуть и следил за ее полетом до тех пор, пока та не превратилась в маленькую черную точку. Он уже хотел продолжить путь, когда заметил человека в зеленой военной форме и сапогах ярдах в пятидесяти от того места, где находился сейчас сам. Парень лет двадцати пяти на вид переминался с ноги на ногу возле выкрашенного в цвет хаки мотоцикла с коляской. На голову его был надет шлем, а на плече болтался на кожаном ремешке черный автомат.

– Заглохли? – окликнул его мистер Таклз. – В этой отравленной жаром пустыне перегреться мотору ничего не стоит!

Солдат обернулся на голос и подпер бока руками.

– Все гораздо серьезнее, сэр! Отдых здесь не поможет! А мне позарез нужно в главный штаб, черт бы его побрал!

Мистер Таклз подобрался поближе, чтобы было удобнее говорить.

– Мое имя – мистер Таклз! А вы?

– Рядовой Бен Джонсон, сэр. Я рад, что вы не остались в стороне в минуту моей неудачи. Но черт возьми, откуда вы здесь, посреди голой степи, в костюме и с портфелем? – солдат был так огорошен их встречей, что даже на какое-то время забыл про свой мотоцикл, всецело посвятив свое внимание мистеру Таклзу.

– Ааа, – махнул рукой тот. – Сошел не на той станции, видите ли… Опоздал на важную встречу и… И теперь возвращаюсь обратно в город. Но что же все-таки что произошло с вашим транспортом?

Мистер Таклз только сейчас обратил свой взгляд на мотоцикл. В бензобаке зияло сквозное рваное отверстие, а шина переднего колеса было сильно изорвана.