Рудная черта

— Менее умело, — поправил магистр. — Это же очевидно, русич. Что такое кнехты и оруженосцы? Всего лишь прислуга при истинных воинах Сторожи. А вот полноправный рыцарь братства — это совсем другое. Это опытный ветеран, постигавший воинское искусство с детства и совершенствующий своё мастерство до самой смерти. Ну а когда приходит его черёд умирать… В общем, жаль понапрасну терять прекрасно обученную боевую машину. Простого кнехта терять не столь жалко.

И потом… У нас не так много запасов серебряной воды. А у меня — не так много крови. На всех не хватило бы ни того, ни другого. Вот и приходится выбирать лучшее. Каждого рыцаря Серебряных Врат я хорошо знал при жизни. И мне известно, чего ожидать в бою от каждого из них после смерти. Нет, я вовсе не хочу умолить воинского умения и доблести твоих павших воинов или воинов Сагаадая, но и им здесь — не место. Открыть склеп для чужих мертвецов — значит позволить входить туда и живым чужакам. Лишние глаза, уши, ненужные расспросы… Это мне ни к чему. Мне вполне хватало погибших орденских братьев, чтобы втайне готовить новую дружину взамен старой — ослабевшей и обескровленной.

— Здесь лежат… — Всеволод осёкся. Вообще-то не лежат ведь уже — стоят. Причём, с оружием в руках. — Здесь — все павшие рыцари Сторожи?

— Не все, — покачал головой Бернгард. — Некоторых разорвали на части. От таких тел мало проку. Такие закопаны на погосте за стенами замка. Что же касается остальных… погибших… испитых… Их раны зашивались. Повреждённые доспехи чинились. Алхимики добывали необходимое количество адского камня. Серебряная вода наполняла и пропитывала упокоенных. Моя кровь пробуждала Ток и гнала серебро по жилам. Рыцари, которых ты видишь сейчас перед собой, ждали своего часа.

— Твоего приказа они ждали, Бернгард! — не согласился Всеволод. — Почему ты не поднял своих мертвецов раньше? Почему до сих пор не выводил их в бой?

— Потому что до сегодняшнего дня замок можно было удерживать силами живых.

— Но какой ценой? Какой кровью!

— Порой важнее не заплаченная цена и не пролитая кровь, а выигранное время, — назидательно произнёс Бернгард. — Не в моих силах ускорить Ток и несомое им перерождение. Я могу лишь дать больше или меньше своей крови. Но даже если я отдам её всю, не всё будет от этого зависеть. Испитые тела должны пропитаться серебром целиком, до последнего сосудика. Ток должен разогнаться достаточно сильно. И мёртвая плоть должна принять новую кровь, дарующую ей подобие жизни. Пока длился этот процесс, следовало защищать Сторожу имеющимися силами и не волновать гарнизон понапрасну. Всё шло своим чередом. Живые воины становились мёртвыми, а я отбирал лучших из них.

— Но ты ведь мог бы и сразу обзавестись мёртвой дружиной, — криво усмехнулся Всеволод. — Если бы испивал не по одному человеку в месяц. Если бы — больше…

— Не мог, русич, — сухо ответил магистр. — Я же объясняю тебе: сразу, сиюминутно Тока не запустить. Из трупа не создать покорного воина за один миг, час или день. Серебряные Врата оказались бы беззащитными, если бы живые рыцари уже были испиты, а мёртвые ещё не были готовы вступить в бой. К тому же слишком много странных смертей вызвали бы у оставшихся в живых защитников крепости панику или смуту. А ни то, ни другое не способствует стойкости, доблести и верности. Людей и без того смущали слухи о замковом упыре. Неразумно было бы нарушать хрупкий баланс, на котором зиждилась оборона Сторожи. Впрочем, дело не только в этом. Мне самому нельзя за один раз отдавать испитым воинам слишком много своей крови, иначе я ослабею. А малой кровью для скорейшего поднятия целой дружины мертвецов не обойтись. Да и нужного количества Lapis-камня быстро не добыть, даже если замковые алхимики будут трудиться без перерыва на сон и битву. Серебряный раствор изготовляется постепенно. Так что я просто ждал, пока заполнятся все саркофаги. И, скажу честно: хотелось бы подождать ещё. Сам видишь — в склепе есть ещё пустые гробницы… Но больше ждать нельзя. Первый Властитель уже перешёл границу миров…

— Ну, даже если это и так, то, положим, не первый вовсе…

Всеволод сверлил глазами Бернгарда. Тевтонский магистр и Чёрный Князь пристально смотрел на Всеволода.

— Властитель перешёл границу, — с нажимом повторил Бернгард. — И я хочу знать: в этой битве ты со мной, русич?

Всеволод в очередной раз глянул на умрунов с обнажённым оружием. Попробуй сейчас пойти против… В открытую — попробуй.

— С тобой, — процедил он. — Пока с тобой, Бернгард.

Он вовсе не кривил душой. «Пока» — это ведь понятие растяжимое. «Пока» — это может быть и ближайший день, и ближайший час. И ближайшая минута — тоже может. Пока…

— Я рад, что мы договорились, — скупо улыбнулся Бернгард. — Теперь сокрытое — открыто, и если перед общей угрозой объединятся твоя дружина…

Магистр кивнул на десятников Всеволода.

— …и моя дружина…

Бернгард обвёл рукой неподвижных мертвецов в тевтонских плащах.

— Если к нам присоединятся орденские братья…

Глаза магистра остановились на Томасе.

— … и верные союзники…