Рудная черта

— Погоди-ка сдаётся мне, я слышу топот… Ты что же, хитрец, затеял этот никчёмный разговор только для того, чтобы потянуть время? Ты ждал своих рыцарей, Бернгард?

Из тёмных глубин Проклятого прохода, действительно доносились торопливые шаги и звон металла. Кто-то шёл, нет, бежал к бреши между мирами. Возвращалась мёртвая дружина Бернгарда. Точнее, её жалкие остатки. Серебряные умруны, очистившие Проклятый проход, вновь спешили к своему повелителю.

— И ты всерьёз надеешься, что тебе поможет горстка твоих воинов? — Олекса выглядел скорее удивлённым, нежели встревоженным или разозлённым.

Впрочем, неудивительно: несомненное численное преимущество было сейчас на его стороне. И вряд ли умруны старца-воеводы уступят в бою мёртвым рыцарям орденского магистра. Зато именно рыцари Бернгарда держали сейчас Всеволода и, похоже, отпускать его пока не собирались.

И, кстати, возможно, поэтому, да чего там! — вне всякого сомнения, только лишь поэтому — Олекса всё ещё беседовал с Бернгардом. Судя по всему, затянувшийся и, действительно, совершенно никчёмный разговор, на который, в общем-то, можно было и не тратить времени, он тоже затеял с тайным умыслом. Старец-воевода не просто говорил. Отвлекая словами внимание собеседника, он осторожно, потихоньку, шажок за шажком, словно бы случайно приближался к Всеволоду.

— Неужели ты, в самом деле, намерен сопротивляться?

— А ты полагал, я так просто отдам тебе Смешанную кровь? — теперь улыбался… пытался улыбаться своей жутковатой клыкастой пастью Бернгард. — Пусть эта кровь уже помечена тобой, пусть я не смогу воспользоваться ею, но ведь она по-прежнему в моих руках, а не в твоих. Так, может быть, мы всё же договоримся, Олекса? Я бы мог обменять её на… ну хотя бы на одно из обиталищ. Только одно. Согласись, это небольшая цена.

Серебряные рыцари-умруны уже молча выстраивались за его спиной. Мёртвые дружинники Олексы тоже безмолвно ждали распоряжений старца-воеводы.

— Возможно, твоя цена и невелика, однако, вывести тебя в иной мир и уйти отсюда сам, я смогу лишь после того, как изопью Смешанного, — заметил Олекса.

— Нет, — отрезал Бернгард. — Такое условие не принимается. Добравшись до Смешанной крови, ты перестанешь во мне нуждаться. И чтобы заполучить её, ты пойдёшь на любой обман. Я же вижу, Олекса, как притягивает тебя эта кровь. Так что не нужно, пожалуйста, к ней подкрадываться, заговаривая мне зубы.

Ага, Бернгард заметил-таки! Отвлечь его внимание пустыми речами старцу-воеводе не удалось.

Олекса застыл на месте, недоумённо пожав плечами. Вроде бы, расслабленно стоит. Вроде бы, не напряжён вовсе. И меч, вроде бы, опущен к земле. Но всё это так обманчиво…

— Лучше мы поступим иначе, — предложил Бернгард. — Пусть Смешанный, оставаясь в моих руках, сам переступит грань мироздания и проведёт за собой нас обоих.

Мнение Всеволода на этот счёт, похоже, не интересовало никого.

— Думаешь, его просто будет уговорить? — скривил губы Олекса.

— Уговаривать не нужно. Есть действенные методы убеждения, и если человеку не оставить выбора…

— Ничего не выйдет, — Олекса покачал головой. — Видимо, ты ещё плохо знаешь этого Смешанного. Я знаю его лучше.

— И ты даже не хочешь попытаться?

— Нет, Бернгард. Как я могу быть уверенным в том, что Всеволод нас не обманет? Что он не перейдёт границу миров сам, оставив меня и тебя здесь?

— Я же сказал — во время перехода он будет находиться в моих руках.

— Тогда кто даст гарантию, что меня не обманешь ты?

— Олекса, сейчас это единственная возможность…

— И для меня она неприемлема.

Бернгард вздохнул:

— Значит, мы не договоримся?

— Нет.

— Ты предпочтёшь просто закрыть Смешанной кровью этот проход?

Просто?! Ничего себе! Всеволод мысленно выругался. Просто остановить Набег. Просто спасти людское обиталища. Просто…

— Конечно же, я не сделаю этого сам и тебе не позволю совершить такую глупость, — нахмурился Олекса. — Я не намерен из-за твоего упрямства упускать свой шанс. Отдай мне Всеволода, Бернгард. Тебе его всё равно не удержать. У тебя осталось слишком мало воинов.

— Ты прав, — неожиданно спокойно согласился Бернгард. Голос его звучал холодно и бесстрастно. — Но тогда уж пусть Смешанная кровь не достанется никому!

Меч Князя-магистра мелькнул над головой Всеволода. И никуда не деться из цепкой хватки рыцарей-умрунов! И не убрать измазанной кровью шеи из-под свистящей стали!

Но одновременно с тевтонским клинком, взлетевшим кверху, со своего места стрелой сорвался старец-воевода.

Прыжок.

Лязг.

В невероятном, нечеловеческом скачке Олекса всё же дотянулся… Прикрыл Всеволода щитом.

Прикрытие, правда, оказалось ненадёжным: тяжёлый рыцарский меч разнёс доски обтянутые кожей и обитые посеребрённым железом. Однако стальной умбон, подставленный точно под удар, всё же отклонил оружие Бернгарда.