Руйнівниця фортець

Катаріна підняла голову, несвідомо глянула на нього й витерла руки об сукню.

– Не знаю, – не дуже мудро відповіла вона. Вона похитала головою, ніби хотіла прокинутися. – Що ти хочеш? – сказала вона, все ще стоячи на колінах і схиливши голову.

– Фон Найбор принесла дуже цікаві новини.

– Про Нансі?

– Про Нансі теж. Облога триває, але, мабуть, протриває недовго, тому Водемонти відразу почали переговори, вони знають, що їм ніхто не допоможе. Ймовірно, це займе кілька днів. Але мене більше зацікавило інше. Так ось, уяви собі, Ковпак зник.

– Як це зник?

– Простіше кажучи, раптово випарувався. Вчора чи позавчора. Ось чому я тебе шукав: ти не проти, якби я відправився туди роздивитися?

– Я поїду з тобою.

Вона скочила на ноги.

– Для чого? – здивовано запитав іспанець. — Залишайся тут, де ти в безпеці. Я просто хочу подивитися, що там сталося. Навколо точно буде більше людей, які бажатимуть це перевірити, і в них не обов’язково добрі наміри.

– Тоді візьмемо ескорт. Мені набридло сидіти тут і чекати. До того ж, може, це нагода ближче познайомитися з цією книгою?

– Що… А, книга Елзевіра. Якщо чесно, я і забув про неї. Я не це мав на увазі, мені просто цікаво.

– Ну, задовольняй свою цікавість, а я пошукаю книгу. Кінець дискусії, - уперлася Катаріна.

Вони швидко відправилися в табір, де розпитали фон Найбор про подробиці зникнення магічного бар'єру і повідомили про свої наміри братам Віттельсбахам. Карл Людвіг не був у захваті, але в його ситуації він не міг диктувати їм жодних умов, тому неохоче погодився на план від’їзду. Згідно з даними голландців, принаймні два сильні загони, гессенський і габсбурзький, могли вирушити вглиб раптово відкритої території, тому Катаріна вирішила взяти з собою одну роту етеромантів і дві тисячі найкращих найманців під командуванням Ханова. Еркісія розлютився, бо, раптом, нікому непомітна поїздка однієї людини перетворилася на військову експедицію.

– Не скигли, – поблажливо дорікнула йому Катаріна, щаслива, що нарешті зрушить з місця. – Принаймні, по дорозі на нас ніхто не нападе.

Оскільки в гонці за таємницею Ковпака слід було очікувати конкуренції, вони поспішали, як могли. Ханов знову виявив свій організаційний талант, і протягом чотирьох годин два полки найманців і рота етеромантів були зібрані й готові до маршу. Вирушили близько полудня, сподіваючись дістатися до Вюрцбурга ввечері наступного дня – треба було пройти п’ятдесят миль і лише десять до колишнього кордону Ковпака. Щоб пришвидшити справу, вони не брали з собою обозу — кожен вояк ніс на собі запас на дві доби, а чого не вистачало, планували пограбувати або купити.

Попереду Ханов послав кавалерійські формування, щоб попередити про можливі загрози. На чолі колони їхали офіцери з Катаріною та Еркісією, а за ними - рота кінноти чисельністю в дві сотні людей. За аркебузирами йшли етероманти, а нарешті піхота. Найманці, щасливі, що їм не довелося залишатися в окопах, бадьоро й весело марширували, співаючи непристойних пісень. Після раптового й швидкого маршу вони чекали такого ж раптового й швидкого бою, тому їхній настрій був ще вище. Для більшості з них метушня битви була кращою за будь-який наркотик. Співи та швидкий темп покращили настрій навіть Еркісії, оскільки він вважав, що взяття такої великої сили насправді має свої переваги — від них трималися подалі будь-які невеликі групи бандитів і мародерів, які могли спробувати зупинити самотнього мандрівника чи невеликий ескорт. Дійшло до того, що він сам почав наспівувати солдатські пісні. Слів він не знав, але йому подобалися запальні мелодії.

Через кільканадцять миль Ханов наздогнав Катаріну. Дівчина зітхнула, бо очікувала залицянь — полковник користувався кожною нагодою, що траплялася. Високий блондин з Саксонії був дуже вродливим і чаруючим, але історія з Генріхом Оранським повністю вибила у графині з голови любов і чоловіків, тому вона ставилася до його флірту сухо і нетерпляче, що його анітрохи не бентежило. Однак цього разу він заговорив дуже офіційно та професійно.

– Ясновельможна пані, — почав він серйозним тоном, яким зазвичай користувався для рапортів. – Все добре, колона тримається, рухаємося швидко. Можна задати питання?

– Звичайно, Август, я слухаю.

– Навіщо ми туди взагалі їдемо і чи варто чекати проблем?

– Це два дуже хороші запитання, на які я можу дати лише дуже погані відповіді, – весело відповіла Катаріна, знайшовши радість у цьому каламбурі, бо знала, що це роздратує Ханова, який чекав конкретики. Вона не помилилася: він насупився, хоча нічого не прокоментував. – Простіше кажучи, ми перевіримо, що відбувалося в Ковпакові та в самому Вюрцбурзі за останній рік. Сподіваємося, що ми отримаємо цікаву інформацію про етеромантію, оскільки сам Ковпак мав алхімічний характер. А неприємності? Проблеми будуть завжди. Якщо ви питаєте, чи буде велика битва, я так не думаю, і все одно краще її уникати. Я пообіцяла Карлу, що найпізніше за тиждень повернуся з військом.

– Я питаю, бо, чесно кажучи, нам придало б дещо розігнати кров. Люди з літа не нюхали пороху, тож поспішають щось пограбувати.