Рыцари черешневого цветка (ЛП)

— Кто взял лодку? — послышался неестественный голос.

— Какую лодку־?׳ недоуменно переспросил Ионел.

Рука давила ему на ухо и крутила его, словно плоскогубцами. Парень ощутил, как что-то теплое течет ему׳ по затылку׳.

— Кто взял лодку? Честное слово!

— Самый маленький из нас… — ответил Ионел. — Только он мог пролезть через трещину.

— А коробку? — спросил незнакомый голос. — Кто взял коробку?.. То есть один и тот же малыш взял ее… Где коробка?

— Не знаю, — ответил Ионел. — Я не видел никакой коробки.

Снова начала работать нога: она била, душила, терла. Вот еще один удар возле уха.

— И сейчас не знаешь, друг?

— Я видел деревянную коробку, табакерку… — ответил Ионел.

Охотник поискал его рукой внизу, медленно поднял за ворот, пока лица оказалось на уровне кулака. Рука мелькнула назад, потом короткий страшный удар. Пленный упал, словно тряпка.

— Что ты делаешь, кретин? — просипел бородач. — Тебя бы бросить головой вниз в пропасть!

— Молчи! — огрызнулся охотник. — Я брошусь ногами, а не головой. И не обижай меня, друг, слышишь? В последний раз говорю тебе. Он должен знать, что его ждет. Пусть не думает, что мы шутим, тварь!

Бородач окаменел от удивления. Он словно почувствовал чей-то другой голос. И понял, что речь охотника имеет смысл.

— Может, нам лучше было бы обдумать все, — сказал другим тоном бородач. — Но ты и мене не обижай…

— Друг, честное слово! У меня есть план, их осталось шестеро. Знают ли они, у кого они в руках, или не знают, все равно…

— А я говорю, что нам нужно попробовать…

— Друг… пробуй ты, честное слово…

Бородачу удалось после длинных усилий привести Ионела в чуство.

— Ты пришел в себя?.. — спросил он. — Теперь ты убедился, что мы не шутим. Разорвем тебя на куски!

— Я не знаю, — заплакал Ионел. — Я не знаю. Господи!

Но нога охотника нашла его ухо:

— Ну, говори!

Нога с зубчиками начала душить ухо. Потом тереть его. Треснул хрящ.

— Я скажу… — пискнул Ионел.

3

Виктор громко позвал Ионела, но никто ему не ответил.

Они дошли до того места, где мелкие ручейки сливались в тот рукав, который притягивал Ионела. Место было неровное, неприступное. Не мог здесь Ионел пройти дальше. Невозможно! Страх, что с ним могло произойти какое-то несчастье, быстро оставил его. Не было здесь ни пропастей, ни водопадов, только вертикальные углубления или трещины, сквозь которые не могло протиснуться тело человека. Тогда где же Ионел?

Виктор повернулся к устью. Тик и Мария ждали, неспокойные.

— Зажгите фонари! — прошептал он. — Будем искать везде. Мария! Ты свети только вперед.

Они внимательно искали на берегу, но не находили ничего — ни следа, ни знака, ни указания, которое могло бы объяснить внезапное и загадочное исчезновения их друга.

— Посмотрим в воде, — сказала с болью Мария.

В воде… Тик увидел в воде фару фонарика. Рука быстро погрузилась в воду: это был фонарик Ионела. Его узнали все.

— Здесь Ионелу нечего было рассматривать, — сказал Виктор. — Только, может, что-то привлекло его внимание, может, он увидел там что-то необыкновенное… Но что могло привлечь здесь его внимание?

Они стояли на том месте, где Ионел увидел сапоги охотника. Везде было мокро и покрыто мягким, словно клейкая паста, илом. Виктор освещал сантиметр за сантиметром полоску ила возле воды, надеясь найти следы Ионеловых ботинок.

Следов оказалось много, но это не следы черешара, а большие, мужские. Следы подошв помогли им открыть количество нападавших, так как уже не оставалось ни единого сомнения: на Ионела напали. Двое людей подстерегали там. Виктор высказал свои мысли вслух:

— Здесь двое неизвестных подстерегли Ионела. Так как не существует ни одного следа, который удостоверил бы, что его взяли выше. Следы ведут в зал… Немного дальше следы исчезают: это означает, что они пошли прямо по воде. Они сквозь мрак смотрели один на одного и ощущали, как у них зреет одна и одна и та же мысль.

— Может, это и сумасшествие, то, что мы делаем, — прошептал Виктор, — но другая мысль не приходит мне в голову. Роли изменились: сейчас надо преследовать их… Двигаемся? Вы готовы?

־ Возьмем и лодку? — спросил Тик. Веревка была в руках у Виктора.

— Надо взять. Тик, — ответил Виктор. Поначалу она нам, наверное, будет мешать, зато может сильно помочь потом.

Тик попросил веревку от лодки, Виктор вручив ему ее, крепко, до боли, сжав руку малыша, и повел назад, дорогой, которой они шли сюда, утомленную и уменьшенную группу черешар.

Виктор освещал дорогу впереди, Мария освещала правый берег, а Тик левый. Ни один камешек не должен был избежать ослепительного света. Фонари били далеко, предупреждая любое нападение неожиданно. Возле каждого колена потока черешары замедляли ход, и каждый раз при этом белокурый растрепанный малыш касался локтем пояса, лишь бы ощутить твердый предмет, который он запихнул туда: топорик — взял его из рюкзака. Он увидел, что так сделал Виктор, но Виктор не видел его.

Через какое-то время исчезла и полоска ила, на которой виднелись следы нападавших. Они шли дальше молча, с напряжением и волнением, а в особенности с надеждой.