С той поры, как ветер слушает нас

– Послушай, Раф. – Она на миг стала прежней, ласково прижала его голову к себе. – Ты же умный парень... Я хочу, чтобы ты понял. Тебе нельзя сейчас видеться со мной. Опасно! Он, ну тот, о котором ты догадываешься, не такой, как все... Он не поймёт... Если он увидит нас вдвоём, он убьёт тебя, Раф. Я не пугаю и не шучу. Он такой...

Мария уехала и даже помахала рукой на прощание.

«Убьёт... – Маленький Рафаэль мысленно улыбнулся. – Мария в своём стиле. Всё внешнее и показное она, как девочка, воспринимает всерьёз. Да, я не вышел ростом, но кое-что смыслю в вольной борьбе, а в армии занимался каратэ. Хотел бы я встретиться с её дружком на узкой дорожке. И встречусь! Просто так я Марию не отдам! Она непостоянная, как ветер, но даже ветру, очевидно, надо иметь своё пристанище, какой-нибудь уголок, где он мог бы прилечь и отдохнуть до утра... Она вернётся... Роковые страсти сгорают так же быстро, как спички. Чирк – и нет её».

Маленький Рафаэль глянул вперёд по курсу – там синело небо. Чистое, без единого облачка, уходящее на горизонте в дымку далёких высот.

Глянул вниз.

Слева играло бликами сонное море. Справа, за жёлтой полоской пляжа, виднелась обычная курортная чересполосица. Россыпи пансионатов, отелей и частных дач, пустоши, ещё до поры до времени не освоенные человеком. И везде зелень. То упорядоченная, расчерченная на квадраты парков с повторяющейся геометрией аллей, то дикая, подступающая к берегу зарослями бамбука и самшита, среди которых изредка встречались островки гигантских эвкалиптов.

Маленький Рафаэль связался с диспетчером аэроклуба, передал запрос на посадку:

– Стрела, Стрела. Я – 24-й, я – 24-й. Разрешите посадку. Сообщите метеоусловия.

– Я – Стрела, – тут же отозвался диспетчер. – Посадку разрешаю. – И насмешливо добавил: – Метеоусловия нормальные. В радиусе двести миль ни одного облачка.

– Вас понял. Спасибо, – сказал Маленький Рафаэль и отключился.

Упоминание об облаках опять вернуло его к мыслям о Марии.

«Она здорово изменилась... И случилось это именно после несчастья. Оно в общем-то и неудивительно. Если бы тебя подхватил Чёрный Дьявол и, поиграв, не убил, а бросил чёрт знает где... Любой мог бы свихнуться. Мария ещё молодец. Правда, что-то и в её хорошенькой головке слегка сдвинулось. Взять хотя бы её дурацкое мистическое интервью. Намёки, недомолвки, бредни о каком-то голосе, связи человека со стихиями. А чего стоит утверждение, что она попробует приручить торнадо?.. Всё это, конечно, глупости. Но Мария в них упорствует и даже на свидания со своим новым дружком ездит на косу. Туда, где её подхватил смерч. При её фантазии можно наплести кучу небылиц. И всюду она будет самая красивая, самая храбрая, самая исключительная».

Резкий порыв ветра чуть не бросил самолёт в пике, и Маленький Рафаэль изо всех сил вцепился в штурвал, выравнивая машину.

Он не мог опомниться от изумления.

Прямо по курсу клубилась огромная грозовая туча. Откуда она взялась? Ещё несколько минут назад в небе не было и пёрышка. Да и диспетчер... Он даже посмеялся над его запросом. Вот тебе и «двести миль»!

В фиолетовых недрах тучи клубилась дымно-сизая тьма, слепая и яростная в своей немеренной силе.

Маленькому Рафаэлю стало не по себе.

Он не был суеверным, но ведь это надо же: только подумал о пакостях небесных, а они тут как тут. Даже не туча, а целый грозовой фронт.

Он снова связался с диспетчером:

– Стрела, Стрела, я – 24-й. По курсу мощный грозовой фронт. Попробую обойти с севера.

– Эй, Раф?! – обеспокоился диспетчер. – Ты случайно не спятил? Откуда там могут взяться тучи? Что ты плетёшь? Там только что летал 18-й жаловался, что солнце глаза слепит. Сводки тоже прекрасные.

Маленький Рафаэль отключил бесполезную связь, потому что и на севере громоздились зловещие чёрные бастионы.

Тогда он потянул штурвал на себя, дал газ. Маленькая машина, завывая двигателями, круто полезла вверх.

Но туча, казалось, ожила и решила во что бы то ни стало поймать металлическую птицу. Грозно клубясь, она на глазах вспухала, стремительно поднималась вверх, догоняла.

Самолёт тряхнуло раз, другой.

Затем болтанка усилилась настолько, что Маленький Рафаэль забыл обо всём на свете: только бы удержать машину! Любой ценой удержать машину!

В кабине стало темно и холодно.

«Проскочу понизу», – решил он и повёл штурвал от себя. Прижаться к земле, дотянуть до аэродрома... И к чёрту все полёты! Он уже перерос эту юношескую увлечённость. Надо устраивать свою судьбу, а не готовиться к мифическим соревнованиям, к которым тебя даже не допустят – стар ты уже для спорта, малоперспективен...

Громада облака осталась вверху. Маленький Рафаэль положил самолёт на прежний курс, прибавил газу.

И тут он с ужасом увидел, как от облака отделилась чёрная воронка смерча, стала вырастать, направляясь прямёхонько к нему.

«Он убьёт тебя... – вспыхнули вдруг в сознании слова Марии. – Кто „он“? Смерч? Чепуха какая-то. При чём тут смерч?..»

Маленький Рафаэль потянулся к заветному рычагу, который открывал кабину. Единственная надежда – парашют.