Самый большой подонок

— Лучше один раз дать в глаз, чем сто раз по ушам, — надсаживаясь в попытке перекричать шум встречного ветра, пошутил в своей обычной манере Млэнст, с вызовом заглядывая мне в глаза. Сидя на краях дугообразного дивана, мы с ним могли хорошо видеть друг друга.

Сверх-Д оставил реплику Млэнста без комментариев. Он сосредоточенно смотрел прямо перед собой, время от времени слегка покачивая штурвал как заправский пилот, совершенно не обращая внимания на оберегающих его «ангелочков». Он уверенно гнал люльку вперед, с каждой секундой приближая нас к чудесной Машине.

Я уже ощущал специфический запах и тяжёлое дыхание механического монстра. Ничтожные по размеру при вгляде издали части грандиозной конструкции оказывались вблизи жуткими многоэтажными махинами. Сплошной массив колоссальных механизмов по мере приближения распадался на отдельные фрагменты, те дробились на ещё более мелкие составляющие, в свою очередь рассыпающиеся на сотни и тысячи новых компонентов, и, казалось, этот фрактал, напоминающий знаменитое Древо Вселенной, не будет иметь конца.

Вскоре мы очутились в настоящих мрачных механических дебрях. В этих условиях сохранять прежнюю приличную скорость стало опасно, и по команде Сверх-Д люлька замедлила ход.

Теперь мы продвигались осторожно, плавно огибая вертикальные гофрированные цилиндры и многоуступчатые оребрённые башни; ловко просачивались сквозь ажурные фермы, колонны и смонтированные из суставчатых стержней полые многогранники; тягучими пологими прыжками преодолевали бесконечные пучки разноцветных трубопроводов, размером сравнимых с тоннелями, по которым могли бы свободно передвигаться поезда или большегрузные автомобили; обтекали едва не слипшуюся в единое месиво лапшу проводов, шлангов и анакондоподобных кабелей, вызывающих многомерной переплетённостью и перепутанностью дикие ассоциации с заворотом кишок. Окружающая картина отдалённо напоминала тропический лес (вид изнутри), но этот лес был взращён гениями технологической цивилизации из мёртвого пластика и металла. Сила производимого этим лесом впечатления соответствовала грандиозности масштаба. Я вспомнил, что однажды уже испытал похожее ощущение, когда мальчишкой впервые побывал в машине огромного океанского корабля.

Облака с «ангелочками» куда-то подевались, зато такие же молодцы в оранжевых комбинезонах появились на многочисленных, там и сям прилепившихся к исполинским стволам деревьев механического леса площадках с перилами, откуда они, как марсовые на парусных кораблях, внимательно отслеживали наше движение. Вокруг сделалось значительно теплее. Тепло наряду с устойчивым шумом выделялось бесчисленными механизмами и агрегатами. Искусственные лазурные небеса незаметно перекрасились в тёмно-фиолетовый цвет; на имитирующем глубокую ночь небосводе зажглись десятки и сотни мертвенно-бледных лун, что добавило мрачности и жутковатости и без того зловещему механическому подлунному миру.

Хотя скорость люльки упала почти до нуля, управлять ею в окружающей нас чащобе становилось всё труднее. Сверх-Д перестал отвлекаться на разговоры и полностью отдался пилотированию. Лоб его вспотел от напряжения и повышающейся температуры механической среды, но управление летающей галошей явно доставляло ему истинное наслаждение. Похоже, пилотирование было его хобби. Мельком я подумал, что в роли пилота он смотрится намного органичнее, нежели в роли создателя и покорителя вселенных. Видимо, служба профессиональной ориентации Бийонда работала так же плохо, как и наша земная.

Казавшиеся нескончаемыми дремучие технологические джунгли неожиданно расступились, и под нами открылась ярко освещённая прямоугольная площадка размером с несколько десятков футбольных полей.

— Вот она, Фрикционная Машина! — показывая вниз, воскликнул Сверх-Д с таким восхищением, будто впервые увидел эту самую машину.

Люлька резко пошла на снижение, одновременнó забирая влево. На губах Сверх-Д застыла, будто прикленная, самодовольная улыбка уверенного в себе и знающего своё дело человека. Ловко маневрируя, он ювелирно привёл воздушный шарабан в ту точку, откуда открывался самый информативный, самый лучший вид на Фрикционную Машину. Сверх-Д отнял руки от штурвала, вытер носовым платком взмокший лоб и с иронической ухмылкой обернулся ко мне.

— Вы хотели видеть Фрикционную Машину? Так восхищайтесь ею!

Я не мог поверить своим глазам — отчасти из-за того, что один из них заплыл от богатырского удара Ксакра. В моей душе происходила сложная работа, и вдруг я поддался нахлынувшему чувству и вскочил с кресла. Вернее, попытался вскочить, ибо начисто забыл о ремне безопасности, которым был к нему пристёгнут.

— Спокойно! — раздался насмешливый голос Сверх-Д.

Если это был розыгрыш, то весьма и весьма дорогостоящий.