Сегодня ты особенно прекрасна

– Ничего страшного, – ответила Стелла, открывая заднюю дверь и устраиваясь на сиденье. – Сама такая же: покупаю больше книг, чем успею прочитать за всю жизнь. Но при этом собираюсь переправить сюда целый сундук литературы. Своего рода сумасшествие. – Она закрыла дверь и протянула руку: – Стелла Эрнолд.

В эту минуту он смотрел в зеркало, чтобы влиться в уличный поток, а потому пожал руку через плечо, не оборачиваясь.

– Генри Стюарт. Рад знакомству. Спасибо, что согласились встретиться.

– С удовольствием. Надеюсь, что смогу дать вам что-то полезное.

Он неожиданно закашлялся, а когда приступ миновал, извинился.

– Простуда. Не хотелось бы вас заразить.

– О, летней простудой я уже переболела месяц назад. Что думаете по поводу кубинского кризиса?

Он покачал головой.

– Тупая паника. Когда закончу с вами, по заданию газеты возьму интервью у мэра Ки-Уэст. Люди буквально сходят с ума. Только и говорят, что о вторжении – непонятно, чьем, и о ядерном ударе по военно-воздушной базе. Лично я считаю, что все рассосется само собой и закончится благополучно.

– Я тоже так думаю, – согласилась Стелла. – Но времени у нас немного. Наверное, вам лучше начать задавать мне вопросы. Что именно вы хотите знать?

– Обязательно все объясню, – ответил Стюарт. – По дороге разговаривать неудобно. Здесь недалеко есть тихая улица. Остановлюсь, пересяду на заднее сиденье с магнитофоном, и тогда побеседуем спокойно.

– Отлично. Только не забывайте, что в моем распоряжении всего несколько минут.

– Конечно.

Вудз свернул за угол, на ту самую улицу, где убил шлюху. Подъехал к знакомому пустырю и затормозил.

– Сейчас, Стелла. Только возьму свои вещи.

– Хорошо.

Он выбрался из машины сумкой в руках и осмотрелся. На расстоянии примерно пятидесяти ярдов по улице шли несколько человек, но все они направлялись в противоположную сторону. Отвернувшись, он достал хлороформ и намочил тряпку.

– Простите, – произнес Вудз через плечо. – Пришлось перематывать пленку. Теперь все готово.

Он обошел вокруг машины и сел рядом со Стеллой.

– Итак, – произнес он любезно, – начнем, пожалуй. Вопрос первый: вы когда-нибудь вдыхали хлороформ?

Вудз резко дернул Стеллу за волосы, отчего ее голова запрокинулась, и прижал тряпку к нижней части лица.

Стелла смотрела на него огромными от ужаса и шока глазами.

– Джон Генри Вудз к вашим услугам, мисс Эрнолд. Приятного сна. Увидимся, как только проснетесь.

Ее глаза закатились.

Глава 31

Фостер со всех ног бросился на крыльцо.

Бен по-прежнему стоял на месте и пристально смотрел на Дюваль-стрит. Правда, теперь приходилось прикрывать ладонью глаза: медленно наступал вечер, и солнце уже заметно спустилось к горизонту.

– Бен! Бен! Он ее схватил!

Сержант резко обернулся.

– Что? Повторите, сэр.

– Вудз похитил Стеллу Эрнолд. Представился журналистом, договорился об интервью и обманом заманил в ловушку. Это точно! А я-то, дурак, посоветовал согласиться. Бен, во всем виноват я!

Сержант посмотрел на него внимательно. Высокий, даже выше Фостера, массивный, сорока с лишним лет, с добрым лицом, таившим внутреннюю силу, он положил тяжелые ладони на плечи младшего по возрасту, но старшего по званию товарища.

– Все верно, Ли. А теперь успокойтесь, и давай вместе подумаем. Паника ничего не решит. Когда возникло это интервью и как вы о нем узнали?

С нечеловеческим усилием Фостер остановил волны ледяного ужаса, грозившие поглотить и заморозить сознание.

– Вчера вечером Стелле позвонили в отель. Мы в это время ужинали. Было около восьми, примерно через час после обращения президента…

К тому времени, как Фостер закончил рассказ, Бен уже достал блокнот и что-то торопливо записал.

– Вы уверены, что сейчас разговаривали с настоящим Генри Стюартом? Ошибка невозможна?

– Абсолютно. Говорю тебе, Бен, Вудз ее захватил.

– Так… если считать с половины третьего, то она с ним всего около сорока пяти минут. Сейчас объявлю срочный розыск машины. – Он заглянул в записи. – Зеленый с белым «Форд Кантри седан». Верно?

– Верно.

Не теряя ни секунды, Бен оповестил все наряды.

– Готово. Теперь предлагаю…

– Все в порядке, Бен. Благодаря тебе я снова в седле и знаю, что делать. Последнее, что сегодня утром успела сказать мне Стелла, касалось его укрытия. После пресс-конференции мы с ней собирались отправиться в бар «Таверна Спрингфилд», чтобы потолковать с хозяином и понять, скрывает ли тот что-нибудь или, может быть, вспомнил подробности, которые прежде не считал существенными. Найдется лишняя рация?

Бен сунул руку за спину и отстегнул от ремня портативное переговорное устройство.

– Вот, пожалуйста.

– Спасибо. Если удастся что-то выяснить, сразу сообщу. А если найдется машина, звони ты. Брось всех на поиски любого следа Стеллы.

– Да, сэр. Что делать с пресс-конференцией?

– Отмени. Все равно сейчас всех интересуют исключительно Куба и ракеты.

Фостер повернулся, чтобы как можно быстрее добежать до бара «Таверна Спрингфилд» – всего каких-то двести ярдов вверх по улице.

– Сэр?

– Да?

– Глубоко сожалею, сэр.

– Но не так глубоко, как пожалеет это чудовище, когда я до него доберусь.

Фостер побежал.

Глава 32