Перевалочные, на «караванных путях» арктические города очень уязвимы: приход или неприход «караванов» зависит, по большей части, вовсе не от местной экономической базы или креативности городского сообщества, как это полагалось бы «нормальным» городам. Судьба арктических городов напрочь отучает бездумно кичиться «выгодным географическим положением» на тех или иных транспортных путях: без собственной «воли к жизни», без достройки дополнительных городских функций положение на караванных путях – самое что ни на есть невыгодное, и не случайно в 1990‐е гг. многие порты Севморпути вошли в число российских населенных пунктов, потерявших максимум населения: Игарка, Диксон, Певек, Амдерма.
Что представляет из себя типологически большинство портов Севморпути? Месторождений непосредственно на берегу не так много (так, Амдерма была центром добычи плавикового шпата, но не это было ее главным ресурсом), поэтому большинство портов – это как раз точки перевалки, необходимые для перевалки грузов между видами транспорта, или, в нашей аналогии, «караван-сараи». Важнейшая их экономическая особенность – это зависимость от внешних «опор» – продавцов и покупателей основных перевозимых грузов, а место выбрано, в значительном числе случаев, исходя из требований арктической логистики – как правило, это перевалка с одного вида транспорта на другой.
Логистически значимые города севера нашей страны при некоторой генерализации взгляда могут быть выстроены в две почти параллельные линии (см.
Сегодня ярче всего функция «южных ворот» в зону бездорожья выражена в порту Осетрово на Лене (город Усть-Кут); с долгожданной достройкой моста до Якутска важность перевалки и речного транспорта неминуемо снизится. На Енисее вход в зону бездорожья и, соответственно, перегрузка с железной или автодороги на речной транспорт осуществляется в Лесосибирске и отчасти в Красноярске, откуда загружается часть грузов на Север (о чем свидетельствует, например, схема доставки грузов на Ванкор, представленная на официальном сайте Енисейского пароходства).
В «бездорожные» годы Тюменского Севера такую роль выполняла в некоторой степени сама Тюмень. И что уж совсем нетривиально, но функционально верно: для Ненецкого округа роль южной, входной перевалочной базы (правда, уже не столько на речной транспорт, сколько на зимники, ведущие в районы нефтегазодобычи) играет Киров.