Сибирская эпопея

Встреча с Геннадием Невельским произошла 14 июня, ровно через месяц после начала сплава. Муравьёв и Невельской крепко обнялись. «Император поручил мне передать вам, что Его Величество чрезвычайно доволен Вами и благодарит Вас от имени всей России», – якобы сказал Муравьёв своему соратнику, одинаково измученному неблагодарностью правительства и тяготами исследований дальних краев. В своих «Воспоминаниях» Вера, дочь капитана и будущего адмирала Невельского, впоследствии прибавит, что «две сверкающие слезы скатились из темных глаз скромного героя и застыли на его дрожащих губах».¹²⁴ Без единого выстрела и в значительной степени вопреки желанию правительства Россия соединила Дальний Восток с Сибирью. Этот исторический шаг был сделан благодаря усилиям двух героев, заключивших друг друга в объятия.

Сотни стрелков и артиллеристов, совершивших сплав по Амуру, были незамедлительно отправлены в качестве подкрепления в Петропавловск-Камчатский. Время поджимало: среди китобоев и охотников на тюленей разнесся слух, что у берегов Перу замечены крупные военные корабли, направляющиеся на север, а возле Калифорнии якобы сформирован англо-французский флот, намеренный взять курс к русским владениям на Тихом океане. К началу августа люди Муравьёва заняли оборонительные позиции в Авачинской бухте, вырыли траншеи, укрепили подступы к селению с церковью, где когда-то молился Беринг перед выходом в море. Уже 15 августа 1854 года, всего лишь через неделю после их прибытия, на горизонте появилась внушительная англо-французская эскадра, которая вскоре вошла в широкую круглую бухту, защищенную от ярости океана. Три фрегата, один корвет, один бриг и один пароход, все выкрашенные в черный цвет, насчитывали в общей сложности 2 000 человек и 190 пушек на борту. Несмотря на прибытие подкрепления, русские могли им противопоставить лишь 800 человек (включая судовые экипажи, жителей поселка и аборигенов) и 71 пушку, из которых 27 находились на борту двух кораблей, укрывшихся на рейде у входа в порт.

Эта странная дуэль между европейскими державами, моряки которых вели свою Крымскую войну на самом краю света, продлилась 10 дней, и ее жертвами стали более 500 человек. Выстроившись полукругом, англичане и французы подвергли петропавловский форт и прилегающее селение непрерывному артиллерийскому обстрелу. Однако координация между союзниками вскоре нарушилась: британский адмирал Прайс, главнокомандующий эскадрой, неожиданно застрелился у себя в каюте в приступе депрессии на второй день сражения. Бой пришлось остановить, чтобы искать укромное место на берегу для погребения покойного, оставив его офицеров в полном замешательстве от столь неожиданного поворота событий. Командование операцией перешло к французскому адмиралу Феврие де Пуанту, «очень пожилому офицеру и инвалиду»,¹²⁵ по замечанию английского репортера Равенштайна. Англичане высказались за высадку на суше, де Пуант колебался, и в конце концов два сухопутных штурма союзников с участием сотен стрелков захлебнулись на подступах к петропавловским укреплениям. После погребения погибших англичан и французов эскадра снялась с якоря. Когда известие об этом успехе достигло Петербурга, в Генштабе с облегчением перевели дух. В то самое время, как Севастополь, знаменитый русский плацдарм в Крыму[81], был взят в осаду, тихоокеанский фронт вроде бы держал оборону. Смелая стратегия, разработанная Николаем Муравьёвым, принесла свои плоды. И пока все умы в Европе были заняты войной на Чёрном море, Россия без лишнего шума овладела крупным куском Азии.

Весной 1855 года все повторилось заново. Вторая флотилия под командованием того же Муравьёва спустилась вниз по течению Амура. Зрелище было еще более внушительным, чем годом ранее: по реке растянулась более чем двухкилометровая вереница из 125 речных судов разных типов. На иллюстрациях той эпохи можно увидеть громадные плоты длиной более 50 м каждый, с палатками и наспех поставленными шалашами, вокруг которых разместились коровы, лошади, куры и гуси. Дело в том, что, помимо военных подразделений, призванных защитить берега Тихого океана, распоряжением генерал-губернатора для колонизации земель в нижнем течении реки была отправлена первая группа сибирских крестьян: 51 семья, в общей сложности 484 человека. Они-то и основали первые пять русских сел на Дальнем Востоке.

Но усилились не только русские: то же самое можно сказать и об англо-французском флоте, вернувшемся из Европы с серьезными подкреплениями. 17 военных кораблей (из них один французский), вооруженных 480 пушками, образовали ударную силу, более чем вдвое превосходившую прошлогоднюю. Царский флот мог противопоставить им семь небольших кораблей, насчитывавших в общей сложности 90 пушек. На этот раз союзники поставили перед собой цель выявить, а затем уничтожить все военно-морские силы России на Тихом океане, чтобы руки западных держав в этом регионе были развязаны.