Сибирская эпопея

В воскресенье, 24 января 1725 года, в 11 часов утра вереница из 25 тяжело нагруженных саней покинула двор Адмиралтейства. Первым отрядом командовал Алексей Чириков. Отряд вез снаряжение – все, что понадобится на другом конце страны для корабля, способного плавать в открытых водах северной части Тихого океана: шесть якорей, каждый весом в 150 килограммов, восемь небольших бомбард, 30 ядер, ружья, сабли, пистолеты, секстаны, проволочные лоты, чтобы измерять глубину, паруса, тросы, колокола и «морской устав».¹⁸ Курс на восток, в сторону Вологды, Сольвычегодска, города Строгановых, потом Соликамска и Тобольска, административной столицы огромной провинции Сибирь. Через несколько дней после отъезда, когда сани мчались по заснеженным дорогам, их настиг гонец из столицы: Петр I скончался! 28 января Петр Великий, гигант, построивший Санкт-Петербург и открывший Россию для Европы, умер от постоперационных осложнений и гангрены. Но его воля исполняется: через два дня после кончины царя его вдова, ставшая Екатериной I, подтвердила наказы, составленные Петром I, которые она торжественно вручила Витусу Берингу 5 февраля. Она приложила к документу указ¹⁹, повелевавший губернатору Сибири и всем представителям власти во всем помогать главе экспедиции и выполнять его просьбы. Датчанин, почувствовав себя увереннее, не мешкая, покинул столицу. Россия огромна, Санкт-Петербург оторван от провинций, а действительность далека от желаний Его Величества или Адмиралтейства. Сибирь необъятна, и Беринг быстро убедился, что «сезам» императрицы не всегда действует против инерции или даже сопротивления местных властей. Кто будет платить? Где взять талантливых людей? Рабочие руки? Вьючных животных, которых вы требуете? Вот типичные ответы, которые получает глава экспедиции. Тем более, что его запросы сложно удовлетворить. В Тобольске, например, он требует собрать 60 хороших плотников, семерых кузнецов, двух бондарей, одного токаря и одного печника, а еще 32 тонны провизии, чтобы кормить всю экспедицию на протяжении двух лет.

Экспедиция продвигается медленно. Задержки связаны с необходимостью набирать людей, запасаться провизией и оборудованием, что становится все более и более сложной задачей по мере продвижения к востоку. Кроме того, следует учитывать смену времен года. Добравшись до реки, участники экспедиции ради продолжения пути должны сооружать парусные лодки и плоты – несколько десятков. Приходилось ждать ледоход, который давал о себе знать глухим рокотом в конце апреля. Плыть по Иртышу, потом подниматься по Оби, и, наконец, Енисею и Ангаре. Экспедиция перезимовала в Илимске, в центральной Сибири, затем добралась до реки Лены, много недель спускалась по ней и, наконец, между 7 и 16 июня 1726 года, через 18 месяцев после отъезда из Санкт-Петербурга, доплыла до Якутска, центра Восточной Сибири. Это не обычный город – скорее, деревянная крепость и несколько сотен изб, растянувшихся вдоль реки. Чириков, все время находивший, к чему приложить свой пытливый ум, насчитал 300 русских домов. Что же касается якутов-кочевников, стоявших неподалеку, то, по расчетам Чирикова, их было около 30 тысяч человек.²⁰

До берегов Тихого океана еще более 1 200 км. Наступило лето, и Беринг надеялся преодолеть это расстояние и добраться до Охотского моря до прихода зимы. Он понимал, что испытания только начинаются, потому что для преодоления хребта Сетте-Дабан не было наземного пути. Предстояло проложить его и использовать все реки, все притоки, чтобы сократить переходы и двигаться преимущественно по воде. Маршрут пролегал вниз по Лене, потом вверх по рекам Алдан, Мая и Юдома. А там уже – спуск к бассейну Тихого океана. Только строительство лодок, необходимых для продвижения, требовало работы 140 человек. В Якутске Беринг вытребовал 300 тягловых лошадей. Поскольку желающих содействовать экспедиции не нашлось, воевода обеспечил все необходимое, действуя силой.