Сибирская эпопея

На краю света, в небольшом остроге немного выше устья реки Камчатки полуголодные плотники Беринга снова взялись за топоры и пилы, чтобы построить очередной корабль, последний в этом невероятном предприятии. На нем набранному в Санкт-Петербурге за три с половиной года до этого экипажу предстояло наконец отправиться навстречу тайне. Плотники уже хорошо отточили свое ремесло: за время экспедиции они построили и собрали не меньше сотни барж и плотов и больше десяти лодок для плавания по рекам и в открытом море. 9 июня 1728 года бот, названный «Святой Гавриил», спущен на воду. 9 июля снаряжение, оснащение и погрузка судна полностью закончены. Это двухмачтовый корабль длиной 18 м, построенный по образцу военных судов, но только поменьше. Вместе с Берингом на борт поднялись его помощники, Чириков и Шпанберг, а также команда из 41 человека, включая врача, канатчика, пятерых плотников, одного шорника, двух казаков, девятерых солдат, двоих кузнецов, одного барабанщика, двоих коряков-переводчиков,²⁴ и только восьмерых матросов – что, конечно, очень мало. По всей видимости, Беринг опасался, что судно задержат в пути или что экспедиции придется столкнуться с враждебным приемом. Всем заплатили за полгода вперед. На борт подняли 18 тонн продовольствия: сухарей, муки, рыбьего жира, а также 20 бочек питьевой воды и запас дров.²⁵ Иначе говоря, все необходимое для зимовки, если в ней возникнет необходимость.

В наказах, оставленных Петром Великим, предписывалось плыть вдоль земли, простирающейся в сторону севера. Однако свидетельства, собранные за время экспедиции, указывали, что «Большая Земля», если предположить, что она не составляет единого целого с Америкой, расположена к востоку или к северо-востоку. Оба помощника капитана защищали именно эту гипотезу. Чириков цитировал слова некоего Татаринова, который сообщал, что, согласно северным «туземцам», «Большая Земля» расположена напротив знаменитого мыса, которым заканчивается Азия, и что она покрыта лесами, в отличие от азиатских берегов. Если верить этим свидетельствам, то следовало плыть на север-северо-восток. Однако Беринг, человек в высшей степени законопослушный, не склонен вольно обращаться с приказами. На карте, которую он получил из рук царя, Америка изображена на широте Камчатки и отделена от нее только узким проливом. На русских же картах Ремизова и Попова-Львова в северной части изображен второй загадочный полуостров, то ли соединенный с Азией или Америкой, то ли нет. Этот полуостров очень сильно похож на землю, которая, как писал Петр I в своем завещании, тянется на север: никто не знает, где ее край. Эти подсказки, а также осторожность, которая определяла поведение Беринга, задавали тон начинавшейся экспедиции.²⁶

Когда «Святой Гавриил» достиг в открытом море 56° северной широты, траверза устья реки Камчатки, был взят курс на север – под всеми парусами. Чтобы еще больше снизить риски, Беринг приказал двигаться так, чтобы берег все время оставался виден. Первые две недели путешествие протекало благополучно с попутными ветрами и хорошей видимостью, новенький бот послушно маневрировал. Двигаясь хорошим ходом вдоль берегов Камчатки, экипаж любовался китами, морскими львами, тюленями, моржами, морскими свиньями и белухами. С палубы они могли иногда различать человеческие жилища, по всей видимости, оставленные обитателями при появлении судна. 8 августа 1728 года вечером, когда бот зашел в маленькую бухту, появилась группа местных жителей. Чириков записал в бортовом журнале, что невдалеке были замечены гребцы, отплывшие от берега в сторону корабля, – восемь человек. Они спросили, откуда приплыл бот и зачем. Затем гребцы сообщили, что они чукчи и, когда их пригласили подняться на борт, послали на пузыре из шкуры тюленя одного человека – поговорить. Между датчанином и чукчей на пузыре состоялась невнятная беседа. Он рассказал, что береговые чукчи – многочисленный народ, и поведал о некоем острове, лежащем неподалеку к востоку, в ясную погоду видимом с берега. Беринг понял объяснения собеседника так, что земля простиралась дальше к северу и что она повсюду заселена чукча-ми.²⁷ К северу, иначе говоря, к западу. Вероятно, экспедиция достигла края Азии. Но были ли слова гребца правильно поняты? Переводчики говорили с ним на корякском языке, но осталось неясным, совпадали ли эти языки в такой степени, чтобы разобраться в деталях. Чириков был не очень в этом уверен.²⁸