Сказание о Ли Лань

Ли Лань сглотнула, подняв голову, чтобы рассмотреть мужчину в серебряных доспехах тайной службы императора. Он стоял гордо, подобно одинокой сосне, покрытой снегом над зеркальной гладью озера. Почти никого из тайной стражи императора в народе не знали по имени, но этот человек заслуживал своей славы. Темные волосы его были собраны в тугой пучок, а правый глаз перекрывала белая повязка. Он смотрел вдаль, не замечая суету внизу. В другом будущем Шэн Ибо был тем, кто один раз спас жизнь Ли Лань на поле боя.

Глава 24

Все финальные экзамены проходили в одном месте на земле Шелка и Жемчуга. Классический Имперский Институт, основанный самим Сянь-ди многие века назад, напоминал крепость и считался главной обителью знаний для ученых умов империи. Его библиотеки и архивы хранили множество свитков с техниками девяти Светлых кланов, множество алхимических рецептов и множество книг по созданию артефактов. Только избранные, наделенные талантами и добродетелями, получали возможность обучаться в его стенах. На последних экзаменах могли выбрать даже потомков павшего клана Ши, но это происходило не более чем раз в десять лет.

Стоило пройти огромные главные ворота, как Ли Лань и дедушка попали в каменистый проход со стенами высотой в четыре человеческих роста, шириной такой, что могла проехать колесница с зонтом в упряжке из четырех лошадей. Впереди уже скопилась очередь из повозок, покрытых шелковыми тканями с бахромой.

В подобных повозках должен был сидеть кто-то вроде Гоу Ичэна, обладающего титулами и богатством по рождению. Она вспомнила, какое письмо он прислал ей после того, как их с братом поймали служанки на палубе:

Гоу Ичэн. Встретимся после экзамена? Ты же знаешь, хотел пойти с тобой, но Бродяга сказал, что я буду только мешать, привлекая внимание. Уверен, у тебя все получится.

– Здесь всегда было много учеников из богатых семей, – произнес дедушка Чэнь и взял Ли Лань под руку. – А вот и та, кого ожидаемо было встретить. Приветствую, госпожа Цзи.

Учительница алхимии из домашней школы при клане Ба была одета в темное одеяние ученого. Она никогда не отличалась примечательной внешностью, такой легко было и затеряться в толпе.

– Приветствую вас, господин Ли, давно не виделись, – произнесла она, сложив руки.

– Приветствую, госпожа учительница, – произнесла Ли Лань, сложила руки и поклонилась.

– А я уже не ваша учительница, – улыбнулась та, покачав головой. – Жаль, что вы не смогли стать одной из моих лучших учениц, но мы встретились в этих стенах. Будущие чиновники, алхимики, артефакторы и стражи. Все трудятся на благо нашей империи Цзинь Го. Каждый год наступает проверка пригодности и проводят письменные работы. Исторические трактаты, философские каноны, собрания поэзии и прозы важны для чиновников, но и другие тоже пишут сочинения. Те два года ты писала хорошие сочинения для сдачи экзамена на алхимика. Твой стиль написания, эмоциональный тон и глубину мысли оценивали высоко. Для алхимиков последний экзамен – приготовление пилюль. Для артефакторов, среди которых Темные Повязки еще большая редкость, чем среди алхимиков, – это создание простого артефакта. Для стражей – это тренировочный бой. Как думаешь, готова?

– Да, госпожа учительница. Надеюсь, мой противник не окажется глупцом, – ответила она и улыбнулась. – Не желаю легкой победы.

У вторых ворот стояло много кандидатов, одетые богато и бедно, все они нервничали, и не было им покоя, пока не получат свой имперский знак. Ли Лань попрощалась с госпожой Цзи и дедушкой Чэнем. Проверка одежды заняла четверть благоухающей палочки. На корабле она успела переодеться в форму городской стражи для первого года. Почти черное одеяние с багровой нижней кофтой, черные штаны, наручи из недорогого металла, пояс с серебряными вставками и темно-синие сапоги для верховой езды.

Ли Лань увидела там Я Юй. Девочку, которую встретила на первом ритуале очищения темной ци в Архиве. «Смогла-таки остаться живой и выбраться из демонической ловушки. Оказывается, это она вторая девушка из города Энь, что пришла на экзамен стражей».

– Я так волнуюсь, что руки не перестают потеть, – произнес один юноша, переминаясь с ноги на ногу. – Меч точно выскользнет. И вообще, я из тех, кто не из чашки ест, а заглядывает в котел. Сидел бы только в канцелярии, да перебирал бумажки…

– Так и надо было идти в торговцы. Им счетоводы-то нужны, а вот у меня есть секрет, – сказал юноша рядом с ним и протянул зеленый камень на ладони. – Это особый нефрит из заброшенных шахт города Энь, камень, приносящий удачу. Смог его пронести на экзамен. А проверяющий-то не заметил!