Сказание о пальме

— Боюсь, что придется считаться, — ответил начальник таможни. — В городе двухтысячный гарнизон, а на рейде стоит канонерская лодка «Карс». И они подчиняются комитету.

— В самом деле? — удивился Денстервиль. — По моим дорожным наблюдениям, дисциплина среди «революционных войск» настолько развалена, что просто не верится, чтоб кто-то кому-то еще подчинялся.

— О нет, здесь все несколько иначе! — поспешно сказал Гунин.

— А кто этот Челяпин? Офицер?

— К сожалению, нет. Он бывший писарь пароходной компании, человек не очень образованный, хотя весьма энергичный.

— Ну, тогда не страшно. — Денстервиль положил в тарелку еще ломтик мяса и продолжал спокойно есть.

— Вы решили не идти к ним? — осторожно спросила жена хозяина.

— Эти джентльмены допустили маленькую ошибку, не указав часа, когда я должен явиться на заседание их комитета. Поэтому я считаю, что могу закончить свой обед, — усмехнулся Денстервиль.

Но к концу обеда вошел слуга и тревожно сообщил, что пришел сам Челяпин. Денстервиль вышел в гостиную. Там его ожидал человек лет тридцати в сопровождении смуглого матроса.

— Вы что, смеетесь над военревкомом? — раздраженно начал Челяпин. — Обещали явиться и заставляете до сих пор ждать вас!..

Генерал, широко улыбаясь, протянул ему руку.

— Здравствуйте, господин председатель. Разве я должен был прибыть немедленно?.. Тогда вам следовало указать это в вашем приглашении, не так ли?

Эти слова несколько сбили с толку Челяпина.

— Да, тут оплошка вышла, — примирительно проговорил он. — Мы забыли указать, что комитет уже собрался и ждет вас... Ну что ж, тогда пойдемте сейчас.

Но как раз это и не устраивало Денстервиля. Ему нужно было выиграть время, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию.

— О, господин председатель, — страдальчески произнес он, — к чему такая спешка? Не забывайте, что мы целый месяц тряслись по ужасным дорогам, занесенным снегом. Мне хотелось бы хоть немного отдохнуть, помыться, прежде чем предстать перед вашим уважаемым комитетом. Надеюсь, ничего страшного не случится, если наше рандеву произойдет не сегодня, а завтра. Как вы думаете?

И снова Челяпин был сбит с толку этим просительным тоном. Никакого высокомерия, никакого там «убирайтесь к черту, я вас знать не знаю!», что он почему-то ожидал услышать. Просто человек устал с дороги и просит отложить встречу на завтра. Голубые глаза на скуластом лице председателя военревкома на минуту подозрительно сузились. Но высказывать недоверие не было причин.

— Что ж, если вы не можете поговорить, не помывшись и не отдохнув, — пожалуйста... — чуть насмешливо произнес Челяпин. — Давайте встретимся завтра, в одиннадцать. Идет?

— Премного благодарен. — Денстервиль поклонился. И, видя, что гости собираются уйти, снова протянул руку: — До свидания, господин председатель, очень рад был познакомиться с вами!

— До свидания. — Челяпин пожал руку и быстро вышел.

Сразу после обеда Денстервиль пошел осматривать порт и город. У причалов стояло несколько маленьких пароходиков. У выхода из лагуны с направленными на берег орудиями стояла канонерская лодка «Карс». На каждом шагу встречались солдаты, с любопытством разглядывавшие английского генерала.

Вечером он совещался с капитаном Саундерсом и другими офицерами. Генерал предчувствовал, что встреча с военревкомом не сулит ничего приятного, и не прочь был бы ехать дальше без переговоров с комитетчиками. Саундерс предлагал просто захватить один из пароходов и двинуться на нем в Баку. Однако других офицеров смущало присутствие канонерской лодки, которая не преминула бы открыть огонь.

— Да нет, дело не в ней. Я знаю одно верное средство, как заставить военное судно не открывать огня... — прихвастнул генерал. — Но беда в том, что эти пароходы слишком малы. На одном из них мы сможем поместить не более десяти грузовиков. Следовательно, нам пришлось бы бросить здесь три четверти наших машин.

Отпустив офицеров, Денстервиль снова вышел на улицу. Недалеко от таможни горел костер, вокруг него сидели русские солдаты, зажав винтовки между коленями. Дальше, у стены, едва проступали в темноте силуэты грузовиков. Денстервиль подошел к шагавшему около машин часовому.

— Кто на часах?

— Шофер Уэйн, сэр! — Часовой стукнул прикладом о землю.

— Давно эти типы зажгли костер?

— Как только начало смеркаться, сэр.

— Подходили ли они к вам, Уэйн? Пытались ли заглянуть в машины?

— Нет, сэр. Сидят себе и курят вонючие самокрутки.

— Гм, черт возьми! — пробурчал генерал и пошел дальше.

За углом горел другой костер, и там тоже сидели солдаты и матросы. Ясно — расставили вокруг часовых, и стоит сделать хоть одно движение, как этот двухтысячный сброд по сигналу кинется сюда!

Он почти вплотную подошел к костру. Сидевшие повернули к нему головы, но никто не поднялся. В их глазах не было ничего враждебного. Разве что чуть заметная усмешка: «Да ты не бойся, генерал, мы тут, тут! И будем сидеть здесь всю ночь!..»