Сказка о подменыше

– Знаешь, есть только один способ проверить! – баньши была зла и не верила ни единому его слову. – Добыть Глейп-ниэр и испробовать на ней! – она бесцеремонно указала пальцем на фейри-подменыша, как будто та была вещью, и к тому же вещью, раздражающей ее своим присутствием. – Если хочешь продолжать возиться со своей тупой вопящей истеричкой – продолжай! Только меня больше на помощь не зови!

Она повернулась и скрылась за дверью хижины. Киэнн наклонился над растерянной Фэйри, изучая ее, как диковинного зверя:

– На самом деле есть еще один способ, – наконец произнес он. – Мне не хотелось говорить при Нэм. Да и вообще я не уверен, что хочу это проверять...

– Я – фомор? – слабо пролепетала она. – Но они же огромны, безобразны, одноноги, одноруки...

– Нет, – качнул головой он. – Страшилки для маленьких фейри. Даже догадываюсь, кто приложил руку к их созданию. Но фоморка, которую мне довелось видеть, действительно была на тебя не слишком похожа. Однако это ничего не значит. Ты – подменыш и твой облик, по сути, может быть ненастоящим.

Он спокойно продолжал разглядывать ту, что могла быть фоморкой, пока она переваривала очередную развенчанную легенду.

– У тебя рука перевязана, – наконец с нажимом отметил он. – Вчера ночью этого не было. Ты обожглась? порезалась? тебя укусили?

Фэйри отчетливо вспомнила ссору на кухне и метнула в него недовольный взгляд:

– Осколком поцарапалась...

– До крови?

– Да, – она все еще не понимала, к чему он ведет.

– И тогда услышала?

– Н-нну, в общем-то, да...

Киэнн довольно усмехнулся:

– Это и есть единственный способ подчинить фомора: пролить его кровь. Только тогда они становились уязвимы к зову Глейп-ниэра.

Бездонные глаза Дэ Данаана приблизились к глазам девушки едва не вплотную:

– Ты – мой извечный враг, детка! А я – твой. Вот только, думаю, с этого момента мне придется беречь тебя, как зеницу ока, следить, чтоб ни один волос с твоей головы не упал и не дай бог острый камень не поранил твою босую ножку!

Фэйри фыркнула. Казалось, злость и раздражение боролись в ней с внезапной радостью и благодарностью этому получеловеку-полуэльфу. Она попыталась оттолкнуть его и вдруг невольно обвила его шею рукой, припав к губам губами...

Киэнн вздрогнул и обернулся. Казалось, воздух накалился добела, и пламенная струна гулко звенела в нем, протянувшись из ниоткуда. Король-подменыш вскочил и стремглав метнулся к дому. Его отбросило, точно ударной волной от взрыва. Хижина никса вдруг просела, крышу сорвало, как с карточного домика. Пространство распахнулось, будто кто-то разорвал штору. В мрачном пылании, на пляж вышли две исполинские фигуры, закованные в доспехи. По ушам полоснул вопль, на этот раз полный боли и ужаса вопль, взорвавшийся на самой высокой ноте и захлебнувшийся где-то в пустоте. Один из великанов подхватил крохотную Нэмайну, точно котенка за шкирку, второй потряс головой, отмахиваясь, точно от роя невидимых мух и все трое скрылись за рваным пологом пространственного тоннеля...

Рука об руку со смертью

Призрачную белую фигуру распластало на полу в тронном зале королевы, словно груду свежевыглаженного белья. Аинэке была одета в ночной пеньюар, но глаза ее казались воспаленными от бессонницы. Королева с изумлением уставилась на ту, кого она приговорила к смерти три дня назад:

– Нэмайна? – оскорбленно произнесла она. – Ты жива?

Баньши не отвечала. И, по правде говоря, сторонний наблюдатель вряд ли смог бы определить жива ли она сейчас.

– Ну, в любом случае, это ненадолго, – королева перевела взгляд на двоих стражников, взявших женщину-призрака: – Она была там одна?

Великаны замялись.

– Вы что, ополоумели совсем? Это же стандартная карательная экспедиция, вы должны были взять всех!

Ётунов пошатнуло, точно от удара молотом.

– Она кричала, моя королева, – простонал один.

– Сейчас вы у меня будет кричать ничуть не меньше! – огненноволосая фурия яростно сжала кулаки. – Если вопль баньши вышибает вам мозги – придется вставить другие. Сейчас же вернуться и взять всех, кто бы там ни был! Близко, или рядом, или в ближайшей тысяче шагов! И если вы снова вернетесь с пустыми руками – считайте, что останетесь без них!

Ётуны покорно отошли чуть дальше к лестнице, у которой дрожала в воздухе, как легкая вуаль, белесая полоса разорванного пространства и исчезли в стремительном потоке портала. Аинэке вновь обернулась к полуживой от боли баньши:

– Кто был там с тобой еще? И как тебе удалось выбраться из Кэр Анноэт?

– Там есть выход, моя королева, – с трудом проговорила Нэмайна.

– Я догадалась, проклятая дрянь! Как ты нашла его?

– Я... прочитала... руны... на стенах... – казалось, каждое слово вырывают из нее щипцами.

Аинэке с интересом склонила набок хорошенькую эльфийскую головку:

– Руны, говоришь? А ты не лжешь мне, гадина? – она присмотрелась. – Похоже, нет. И что же там пишут?

– Я не успела многого прочесть...

– Вот теперь лжешь! – королева сжала пальцами тонкую нить стальной цепочки на поясе и тело баньши содрогнула очередная судорога.