Сколько нам еще жить?..

— В старых книгах, — пояснил Кучук-ага, — людей делили так: Керим, Сахы, Бахыл, Хусыт… Керим — сам не съест, но людей накормит, Сахы — и сам ест, и людей кормит, Бахыл — тот только сам ест. Хусыт — и сам не ест, и людям не дает… Есть у вас на заставе такие?

Друзья переглянулись, Андрей доверительно сообщил:

— Был один Бахыл, — посылку свою в тумбочку положил, и когда все уснут, он потихоньку сало достанет и под одеялом ест тихо, чтобы никто не услышал…

— Ты сказал — был, — заметил Кучук-ага, — а сейчас, что — его нет?

— Мы из него Керима делаем…

— Злом зла не потушишь — вздохнул Кучук-ага.

— Есть у русских пословица: «Не мытьем, так катаньем!», — ответил Андрей.

— Ты хочешь сказать, что катаете его как женщины новую кошму? — усмехнулся Кучук-ага.

— Может быть, — согласился Андрей.

— Разве яйцом можно разбить камень, — покачал головой Кучук-ага, — многие бессильны против себя…

— Вдруг он сам захочет исправиться? — возразил Ширали, — тогда как?

На этот раз Кучук-ага молчал очень долго, почти всю пиалу чая выпил, налил свежего и только тогда сказал:

— В старых книгах говорится, что небо воздаст тебе по твоим намереньям!.. Однажды один человек пришел к Лукману-мудрецу и попросил взаймы одну таньга. Лукман дал. Проситель поблагодарил, завязал монету в красный платок и пошел домой. Идет и думает: «Не верну я ему этот долг… У него много денег». Дома разделся, положил рядом платок. Ворона подумала, что это кусок мяса и схватила платок, а когда пролетела над двором Лукмана уронила его… Человек опять пошел к мудрецу и снова попросил одну таньга взаймы. Лукман дал. Проситель, возвращаясь домой, опять подумал: «Не верну я ему этот долг, много у него денег…» Стал прыгать через арык и выронил монету. Долго искал, но не нашел. Лукман, придя к арыку для омовения, увидел таньгу. В третий раз пришел человек к мудрецу. И снова тот дал ему таньга. И снова человек подумал, что не вернет долг. И потерял монету в песке. И не нашел ее. А Лукману она попалась случайно на дороге. В четвертый раз пришел человек к Лукману, опять получил монету. По дороге домой подумал: «Какой все же хороший этот Лукман! Обязательно отдам ему долг!». Пошел на базар стал торговать и пришла к нему удача. Богатым стал. Отправился человек к Лукману и вернул ему четыре таньга. Мудрец взял одну монету и сказал «Те три я раньше получил…»

Кучук-ага помолчал, потом добавил:

— Если у человека добрые намерения, то любое дело ему удается, все ему по плечу. Алексей был добрым. Его все в селе уважали, а ребятишки табуном за ним ходили, возиться он с ними любил, в городки научил играть…

Хозяин не отпустил пограничников до тех пор, пока не накормил их свежей шурпой, аппетитный запах которой проникал в кибитку. Ребята пробовали было отказаться, но Кучук-ага твердо заявил, что есть у него такая привычка — никогда не садиться за дастархан один. Иногда специально сидит и ждет, чтобы кто-нибудь мимо дома прошел и можно было пригласить его к себе за компанию.

На прощанье Кучук-ага сказал:

— А с травами очень осторожно надо обращаться. Однажды, были у нас геологи, я им в шутку сказал, что есть такое растение — мандрагора, сразу от нее молодеешь. Нашли они ее — поели, притом много. Чтобы быстрее молодыми стать — сразу много съели. Пришлось потом три дня отхаживать их… Умеючи надо с целебными травами… Не забывайте!

— С вами советоваться будем, Кучук-ага, — почтительно ответили пограничники.

Когда вышли из гостеприимного дома и направились к детсадику, Андрей вздохнул:

— Да, было время… Клинок, винтовка, ветер в ушах свистит… А ты в седле, и впереди — в полосатых халатах басмачи!.. Надо догнать их и уничтожить. Коротко и ясно. А теперь, что? Ходим в наряды и дозоры и больше на технику надеемся, чем на свой слух и глаза. Задавила она человека…

— Считаешь, что без нее легче границу охранять? — спросил Ширали.

— Не принимай меня за дурака! Техника — великая вещь! Спасибо конструкторам, ученым… Но все равно, Ширали, согласись, что ушла романтика, нет того чувства, которые были лет пятьдесят назад… Старшина придирается за лишнюю складку на заправленной койке, по мишеням стреляем, чистим картошку…

— И нет ничего героического, а тебе только подвиги подавай, чтобы «ветер в лицо» и клинок на солнце сверкал!..

— А ты против этого?

— Почему против? Я тоже — за! Но ведь кроме подвигов надо еще и койку заправлять, и картошку чистить. Ты думаешь, Алексей только басмачей ловил и в атаки ходил? А что, ему лошадь дядя чистил? А койку мама приезжала заправлять! Помнишь, замполит разговор вел, что в нашей службе мелочей и второстепенных дел нет и быть не может! В любую минуту может прозвучать тревога и не учебная, а самая настоящая… С этим-то ты согласен?

— Согласен, умом, а вот сердце к другому тянется…

…Войдя во двор детского садика, пограничники сразу попали в окружение ребятишек. С веселым гомоном они прыгали вокруг них, хлопали в ладоши, прыгали и галдели на все голоса.

— Тетя Гозель, мы пограничников в плен взяли! — звонко закричал один из мальчишек, завидев воспитательницу, спешившую навстречу Андрею и Ширали.