Сколько нам еще жить?..

Обнажив головы, пограничники стояли над убитыми. Алексей смотрел на Селима, на мальчишку, которого хорошо знал, и чувствовал, как тугой комок подкатывается к горлу, а руки невольно сжимаются в кулаки. Понурив головы, стояли рядом товарищи… И каждому из них было не по себе. Они не успели, не смогли защитить этих людей от бандитов. Дело колхозников растить хлопок и хлеб, обрабатывать землю. Долг пограничника защищать их мирный труд. И вот — они не до конца выполнили свой долг. От таких мыслей было горько и обидно!

— По коням! — подал команду помкомвзвода.

Короткая команда прозвучала как выстрел. Пограничники взметнулись в седла. Лица ребят стали суровыми и все, кто был на площади поняли, что пощады басмачам не ждать.

Дурды Мурт вынужден был изменить первоначальные планы: разделить нукеров на три группы — банда уходила в одном строю. Они шли на север, все дальше углублялись в сыпучие пески. Следы скрыть было невозможно: они четко выделялись на барханах, такыре, отпечатывались на солончаках. Выигрыш во времени у басмачей был не очень большой. Но расстояние между уходящими и преследователями увеличивалось. Басмачи шли напролом, вперед, пограничникам приходилось двигаться осторожно — в любую минуту можно было нарваться на засаду, каждую секунду из-за бархана могла хлестнуть обжигающая пулеметная очередь… Малочисленным был отряд преследователей. Приходилось опасные места, удобные для засад, обходить стороной, терять драгоценное время.

Полуденное солнце стояло в самом зените. Духота затрудняла дыхание, кровь молотками стучала в висках. Песок хрустел на зубах, лез в уши, бил в глаза, наполнял их сухой резью. Смешиваясь с потом, он обволакивал все тело нестерпимым зудом. До обводов седел, клинков, стремян, винтовок нельзя было дотронуться — раскаленный металл обжигал руки. Измученные кони вязли в песке, с трудом вытаскивали ноги, взбираясь на высокие барханы.

Дошли до места, где басмачи делали привал. Останавливаться не стали, прошли мимо. Радовались, что выиграли несколько драгоценных минут, сократили разрыв. Ехали молча, трудно говорить в такую жару: раскаленный воздух обжигает легкие, вызывает жажду. Воды во фляжках оставалось немного, приходилось беречь каждую каплю. Да и о чем говорить? Цель ясна: настичь, разоружить, взять в плен. Если не сдадутся — уничтожить!

Жара и духота настолько вымотали пограничников, что казалось, если они упадут, то не смогут сделать больше ни шага, а они все шли и шли, то ведя лошадей на поводу, то снова забираясь в седла. Наконец с высоты бархана увидели развалины старой крепости.

— Куюк-Мазар — пояснил помкомвзвода, — удобное место для засады и отдыха. Долго рассматривал развалины в бинокль, затем задумчиво сказал: — Никого не видно… Затаились… Ждут, должно быть.

— Товарищ командир, разрешите, — произнес Улан Токомбаев, — я маленький, туда-сюда, как ящерица, могу… Подползу тихо…

— Подползать не надо… А вот обойти крепость — это вернее. Если они там, дальше следов уже не будет… Давай, Улан, действуй… Остальным перекур!

Почерневший, запыхавшийся Улан вернулся не скоро — слишком большой круг пришлось делать. Все выжидающе уставились на него, а он, едва переведя дух, доложил запекавшимися губами:

— Товарищ командир! Следов от крепости нет. Там они засели, притаились…

— Молодец, Улан, — поблагодарил помкомвзвода. — Теперь прикинем, почему они там засели, как думаете?

Пограничники переглянулись.

— Отдохнуть хотят…

— Нас пулеметами встретить!

— Ночевать тут думают…

— Все не то… — качнул головой командир. — Дурды Мурт, я полагаю, так прикидывает, дождаться темноты, а потом драпануть в разные стороны. Знает, что нас мало и каждого в отдельности мы преследовать не сможем.

Он нагнулся, взял горсть горячего песка, сжал, и он как вода вытек из сжатой ладони.

— Видите, — сказал он, — вот так и они, как песок из горсти хотят уйти… Потом в условленном месте снова соберутся и — налет сделают! Опять резня, пожары, кровь… Курбаши так уже делал, когда наши прижали его. Повторяется курбаши! На этот раз не выйдет! — Командир замолчал, окинул взглядом пограничников, сказал твердо: — Взять их надо засветло! Нас — двенадцать, один останется с лошадьми… Значит одиннадцать! Их, я думаю, человек тридцать может, чуть больше… Так как?

— В атаку, товарищ командир!

— Командуйте!

— Зря время теряем, — воскликнул Алексей. — Уничтожить их надо!

Помкомвзвода улыбнулся, бросил недокуренную самокрутку в песок, аккуратно придавил сапогом. Коротко бросил:

— Пошли!..

Распластавшись на раскаленном песке, пограничники ползли к крепости. Пули басмачей тонко посвистывали над головами. Когда стучал пулемет, фонтанчики песка вставали сплошной стеной. Стоило кому-нибудь поднять голову, как сразу бил пулемет. У басмачей их было два — скорострельных английских «Гочкиса». Хватало у них и патронов.

А солнце, между тем, уже клонилось к горизонту. Хотя в пустыне темнеет не очень быстро, но торопиться было надо. Ночь — друг басмачей. Нужно было принимать срочное решение, бой затягивался…