След механической обезьяны

Семенов безропотно пошел на конюшню. Встретили его там нерадостно. Конюх Леонтий, крепкий, черноголовый, тот, с кем, по слухам, путалась Руфина Яковлевна, поглядел на пришедшего грозно.

– Что? – Он был немногословен.

– Управляющий ваш велел сюда идти, если что помочь требуется, навоз убрать или еще чего…

– Навоз убрать? Ну, это можно. Это всегда пожалуйста. Этого добра у нас завались! Вон в углу стоит все, что тебе понадобится, бери и за мной иди. Я покажу что к чему.

Все, что поручил конюх, Семенов сделал втрое быстрее, чем обычно это делали другие.

Леонтий, как только услышал, что работа окончена, пошел смотреть. Остался доволен. Внимательно осмотрел агента и спросил, точно только его увидел:

– А ты кто такой?

– Дворник!

– Дворник? А прежний где?

– Не знаю.

Глава 24. Свой человек в доме Протасовых

Конюху Семенов понравился.

– Зачем тебе быть дворником? – спросил агента Леонтий.

– Работа нужна!

– Ну, так и оставайся у меня на конюшне. Здесь тепло и сытно, а мне такие работники во как нужны! – Он провел указательным пальцем по горлу.

– Да перед управляющим как-то совестно…

– Полно. Он ведь тебя на время взял, так? А время прошло. Да и потом, скажи, что нашел постоянную работу.

– Да неудобно…

– Все удобно! Вот сейчас пойди к нему и скажи, что Леонтий велел тебе на конюшне остаться.

Агент передал все это управляющему. Тот задумался, хмуро глядя в сторону. Потом махнул рукой, мол, ну, раз на конюшню, значит, на конюшню.

Семенову стало понятно – Леонтий важнее управляющего, даже несмотря на то, что состоит у него в подчинении. И неизвестно, что сделало его таким важным, может быть, связь с Руфиной Яковлевной.

На конюшне новый работник тоже задержался недолго. Вскоре его заприметила Руфина Яковлевна, которая нет-нет, да и заходила на «лошадей посмотреть». Ее, как и прочих, поразила работоспособность Семенова, и она решила, что такой человек будет намного полезнее в доме, чем на конюшне.

На следующий день агент, одетый в чистую полотняную сорочку и такие же портки, уже натирал пол ножными щетками в доме. И здесь Семенов не подкачал! Справился с работой вдвое быстрее, чем обычно ее делали другие. Слух о новом работнике молниеносно распространился по всему дому. На агента пришла посмотреть даже сама Арина Игнатьевна. Правда, не приближалась, издали наблюдала. А вечером за ужином сказала:

– Глаз с новенького не сводить. Кто знает, что он за птица такая. Говорит, однодворец, а на самом деле может оказаться разбойником или еще кем-нибудь похуже…

Арина Игнатьевна не уточнила, что может быть хуже разбойника.

– Да какой он разбойник! – воскликнула Руфина Яковлевна. – Разве разбойник станет так работать?

– Чтобы втереться в доверие – да! – не глядя на приживалку, проговорила Протасова. – Лицо у него какое-то не однодворское, уж больно хитрое. Поселите его отдельно, во флигеле, чтобы ночью в дом не смог попасть. А то и глазом не успеем моргнуть, как он нас всех передушит – спящих!

После слов хозяйки за столом наступила тишина, время от времени нарушаемая стуком вилок о севрский фарфор.

– А дедушку тоже во сне задушили? – раздался детский голос. Это был Миша.

Арина Игнатьевна с укоризной посмотрела на невестку. Та, не говоря ни слова, вскочила со своего места, взяла сына за руку и быстрым шагом вышла с ним из столовой. Мальчик, привыкший к такому обхождению, не сопротивлялся. Невестку никто не проводил взглядом, все смотрели в тарелки, и только Руфина Яковлевна, бросив взгляд на плохо прикрытую дверь, велела подающему лакею плотнее закрыть ее. Но не успел он и подойти, как дверь сама захлопнулась.

– Это что, сквозняк? – Арина Игнатьевна вопросительно взглянула на приживалку.

– Да откуда взяться сквозняку? – Руфина подошла к двери, открыла и выглянула в коридор. – А ты что здесь делаешь? – воскликнула она и втащила в столовую упирающегося Семенова. – Подслушиваешь?

– Никак нет! – ответил агент.

– Это я его попросил за дверью постоять на всякий случай, – проговорил виновато подающий лакей.

– Тебе показали место, где ты спать будешь? – спросила Семенова Арина Игнатьевна.

– Нет!

– Сейчас покажут. А пока иди, там подожди…

После того как дверь закрылась, Арина Игнатьевна строго глянула на лакея.

– Ты, Ермолай, раз у нас служишь, должен помнить – чужих к столу подпускать нельзя!

– Так я его и не подпускал… – стал оправдываться лакей.

– А блюда он тебе помогал подавать?

– Помогал…

– Вот видишь, помогал. Значит, брал в руки супницу, а долго ли в нее насыпать что-нибудь или налить? Мы люди богатые, нам все завидуют, а есть те, кто и навредить хочет. Мы же не знаем, кто этот… – Она замолчала и, убрав с колен салфетку, поднялась из-за стола. – Я не спорю, нам хорошие работники нужны. Но доверять первому встречному опасно. Пусть поработает, а потом и посмотрим. Может, он даже тебя заменит!

Арина Игнатьевна ушла, так же, как и невестка, оставив дверь в столовую приоткрытой.