След механической обезьяны

– Согласен! – кивнул Кочкин. – Тогда могло быть так: он как бы между прочим, за обедом в протасовском доме сказал, что их новый работник похож на одного агента сыскной полиции. И еще подивился такому сходству.

– Нам нужно как можно скорее посетить Алтуфьева! – бросил, вставая, Фома Фомич.

– Вы думаете, он признается?

– Нет! Нам это и не нужно, достаточно будет посмотреть на его поведение после наших вопросов. Мы ведь хорошо его знаем, если спрашивать в лоб, он может дрогнуть и как-то себя выдать…

– Но что нам это даст? – поспевая за начальником, спросил Кочкин.

– Направление, в котором нужно идти, чтобы отыскать Семенова! – бросил фон Шпинне.

Сыщики сели в полицейскую пролетку. Поприветствовав кучера, Фома Фомич велел править к себе домой. Там он бросил саквояж, наспех умылся, переоделся, и через двадцать минут они с Кочкиным уже поднимались по ступеням окружного суда.

Алтуфьев встретил их настороженно, внимательно всматриваясь в лица своих нежданных визитеров.

Глава 30. Разговор со следователем

– Чем обязан такой чести? – Алтуфьев поднялся навстречу сыщикам. Он не выглядел взволнованным, но прежней самоуверенности в глазах не было.

– Да вот, ехали мимо. Дай, думаем, навестим старого приятеля, спросим, как дела… – проговорил начальник сыскной. – Тем более Меркурий Фролыч рассказал мне о вашем визите. Вот я и решил нанести ответный. Может, у вас есть какие-нибудь новости?

– Нет никаких новостей! – помотал головой следователь. – Просто тогда был рядом и зашел, да я уже говорил об этом господину Кочкину.

– Вы, как мне стало известно, упоминали, будто видели в доме Протасовых человека, сильно похожего на агента сыскной полиции…

– Да, да! – согласился следователь. – Однако Меркурий Фролыч уверил меня, что это никакой не агент, а, скорее всего, просто похожий на него человек. На том наш разговор и закончился…

– Ответьте мне, господин Алтуфьев, а вы еще с кем-нибудь говорили об этом? – Начальник сыскной без приглашения сел на свободный стул. Кочкин остался стоять у двери.

– О чем? – сделал невинные глаза следователь.

– О том, что в доме Протасовых работает человек, сильно похожий на агента сыскной полиции.

– Честно сказать, не припомню! Может, и говорил… – Алтуфьев развел руками.

– А если я вас попрошу вспомнить, это очень важно…

– Да, я, кажется, упомянул это в доме Протасовых…

– Кто присутствовал при этом?

– Все!

– Все? – Начальник сыскной поднял брови.

– Это было во время обеда… – с неохотой в голосе ответил следователь.

– Вы ведете дело об убийстве Протасова и обедаете в его доме? – Лицо начальника сыскной сохраняло улыбку, но глаза были серьезными и холодными.

– Ну, так получилось, меня пригласили, не мог же я отказаться? – заторопился, зачастил Алтуфьев и встал со своего места.

– Почему не могли? Вам очень хотелось есть или не желали обидеть хозяев?

– Я поступил неправильно, согласен! Однако не вижу в этом ничего такого…

– А если я вам скажу, что работник в доме Протасовых действительно был нашим агентом. И теперь, после того как вы об этом рассказали, агент пропал…

– Как пропал? – Следователь медленно опустился на стул.

– А вот так! Нет его нигде! – ответил фон Шпинне и перевел взгляд на своего помощника. – Вот и Меркурий Фролыч не даст соврать.

– Точно, пропал! – подтвердил Кочкин.

– Но я ведь не знал, что это ваш агент! – воскликнул Алтуфьев. – Я для этого и приезжал в сыскную, чтобы подтвердить или опровергнуть свои предположения. Однако господин Кочкин сказал, что это не агент…

– А, так вы хотели, чтобы господин Кочкин подтвердил ваши подозрения. Вы хотели узнать, не ведет ли сыскная полиция параллельного расследования?

– Ну а если это и так, то что?

– А то, что по вашей вине нашего агента, возможно, уже нет в живых!

– Мне кажется, вы преувеличиваете. Этот ваш Семенов и раньше допускал…

– Откуда вы знаете про Семенова? – Фома Фомич зло глянул на следователя.

– Вы же сказали, что в доме Протасова находился ваш агент…

– Сказал, но не упомянул, кто он и как его фамилия!

– Если я назвал фамилию, а я ее не мог знать, значит, вы только что мне ее и сказали… – сам не веря в свои слова, проговорил Алтуфьев. Он изворачивался как мог, не брезгуя даже враньем.

– Нет, Яков Семенович, ни я, ни Меркурий Фролыч ее не говорили. Тогда возникает вопрос – откуда вы ее знаете?

Алтуфьев молчал. Он понимал, что проговорился, и теперь будет трудно что-либо объяснить.

– Я жду пояснений! – вцепившись взглядом в лицо следователя, громко произнес фон Шпинне.

– Мне нечего сказать…

– А я думаю, есть! Откуда вы знаете фамилию агента?

– Не помню…

– Хорошо! Я все понял! – Начальник сыскной резко поднялся со стула. – Перед тем как уйти, хочу предупредить, если выяснится, что вы знали о нашем агенте и рассказали о нем во время обеда в доме Протасовых, вам грозят большие неприятности. Вы это понимаете?

– Я ничего не знал. А сказал это как шутку или занимательный факт. Вот, дескать, как бывает, принял вашего работника за агента сыскной полиции…

Когда вышли из здания окружного суда, Фома Фомич заметил: