Смерть – только начало

Собаки уже минут пятнадцать хаотично носились по округе и только лаяли, будоража этими звуками лес, вечным состоянием которого была липкая тишина. Ловцы шли по обмелевшему руслу ручья с полосой воды от силы в метр от одного берега до другого. Дюк не наступал в жидкую грязь, не желая промочить ботинки; Скай в высоких армейских бутсах под ноги вообще не смотрел. Он вглядывался в растительность – не зашевелятся ли где кусты, не вскрикнет ли цель охоты, и нюхал лес. Не то чтобы он рассчитывал уловить запах духов Керстен, но постоянное чуткое движение ноздрями помогало ему быть начеку. Голова Ская то и дело поворачивалась из стороны в сторону, подобно локатору.

В тропический лес они с Дюком отправились не вдвоем, в поместье хватало сезонных работников, водителей и охраны. Все девять человек сейчас растянулись широкой цепочкой по зарослям, разыскивая потерявшиеся следы.

За плечами Дюк Орнунг нес рюкзак, о назначении которого знал он один. Уидден рассеянно уточнил: «Воду взял?», получил скудный кивок в ответ и больше не интересовался.

Собаки – в основной массе сеттеры, Скай любил эту породу – внезапно залаяли более определенно, передавая какую-то информацию друг другу. Псы с правого фланга, в том числе и красавец Ронни, рванули левее.

– Там что-то нашли, идем! – Уидден перешел на бег, выбираясь со склона ручья.

– Я догоню, – Дюк Орнунг кивнул, умышленно придавив шнурок ботинка. Присел. Как только Скай скрылся из вида, Дюк потрогал ладонью еще влажный отпечаток на северной стороне дерева, корнями вросшего в склон ручья. Поднял голову кверху, опустил, внимательно осмотрел почву с другой стороны.

– На сообразительность не жалуюсь, – обычным тоном проговорил он, глядя в сторону. – Так как же мне поступить, если я люблю обе стороны этого конфликта?

Казалось, даже само дерево притихло и сжалось в ожидании его решения. Недоставало только таблички «Здесь никого нет».

– Скай – не негодяй, поверьте мне. Конечно, человек он своеобразный… Но, может быть, рискнете? Нет? Ну ладно, – не дождавшись ответа, Дюк тихонько вздохнул, потер ладонью бритую голову. Аккуратно поставил рюкзак в кусты.

– Я оставляю это, там много полезного. До города сегодня не доберетесь, далеко. Ночевать здесь не опасно, хищников нет, только редкие крысы. Я уведу Скайлера. Удачи.

Не оборачиваясь, словно боясь засомневаться в своем решении, почти бегом, Дюк Орнунг рванул вслед за Скаем.

Он догнал его почти через километр, злого и растерянного.

– Псы гнали крысу. Больше ничего не нашли.

Дюк положил другу руку на плечо, приобнял его слегка.

– Слушай, давай возвращаться. Уже дело к вечеру, а у нас и фонарей-то с собой нет. Сами потеряемся.

– А Керстен?

– Подумай сам, заросли окружают поместье с четырех сторон. Твоя жена могла броситься в любую из них. Она все равно выйдет к рыбакам или к городу и не пропадет.

– Может случиться все, что угодно.

– Может. Но не случится. Завтра на рассвете мы возьмем рации и разделимся на группы, и обследуем три другие стороны.

– Эта дорога – самая короткая в город.

– Да, но твоя жена не знает этого, и у нее не было причин идти именно сюда. Кроме того, мы не проверили твое бунгало на берегу.

– Да! – Скай вскинул голову, в мрачных глазах блеснула надежда. – Я же совсем не подумал. А Керри могла запомнить дорогу к нему. Как только дойдем до машин, я поеду. Скорее обратно! – свистом он начал собирать разбежавшихся собак. Дюк Орнунг кивнул, сохраняя на лице выражение опытного игрока в покер, и возглавил их небольшой отряд, возвращаясь к оставленным километрах в десяти отсюда джипам совершенно другой дорогой.

Керри резко дернулась, едва не упала, с опозданием испугавшись этого. Вцепившиеся в ветку пальцы побелели. Неужели она спала? Может быть, час или две минуты – измученный организм не спросил ее, а провалил в сон, как выключают рубильник электростанции. Она слушала затухающий шум охотников – и чпок! Одно радует: все-таки не упала. От земли ее отделяло более шести метров, вниз пришлось сползать куда менее энергичной антилопой, чем ввысь до этого. Тишина казалась просто оглушительной.

Наконец ноги ее коснулись воды и грязи, к закату сильно похолодевших. Подняв ногу вверх, как цапля, Керри невольно сжала пальцы от неприятного ощущения. Пора думать о будущем, не далеком, а так, на час-два вперед.

Она очень внимательно слушала говорящего в пустоту Дюка, боясь хотя бы вздохом выдать свое присутствие. Не могло быть двух мнений – Дюк догадался, где она прячется, догадался – и разрешил ей решать самой, хотя мог позвать Уиддена, чтобы тот угрозами или силой стащил ее с дерева. Только попытался обелить своего дружка. Керри грустно усмехнулась. Нет уж, к Роверу-Уиддену, в пещеру людоеда, она не вернется ни за что и никогда.

Вспомнив о таинственном грузе, спрятанном Дюком в кустах, Керри заинтересовалась. Возможно, конечно, там и взрывчатка, но в ее положении пригодится все.